“艾施，我明白你的意图了。”
沉默良久之后，皇帝终于开口说话。
“想要从‘游戏’中摆脱‘棋子’的束缚，就必须成为一名真正的‘玩家’，这确实是一个十分雄心勃勃的目标，对吧？”
……棋子？玩家？
突然提到的游戏术语，让我惊讶得瞪大了眼睛。
“父亲，您这话是什么意思？”
“字面上的意思。”
皇帝平静地微笑着，坐回了他的座位。
“在这个被称为‘世界’的棋盘上，我们不仅仅是被他人操控的棋子，更应当成为掌握自己命运的棋手。”
这时，他的手中突然显现出一枚棋子——一枚黑色国王的棋子。
“谈论世界的命运，用言辞指挥他人的人生，为了争夺对世界的掌控权而奋斗——这些都是一种更高层次的存在。只有这样的存在，才有资格参与这场棋局。”
啪嗒！
皇帝把黑色的棋王重重地放在椅子的扶手上。
“这就是玩家。”
“……”
“简单来说，它也可以被称之为王。”
我想到皇帝宝座旁边放着的棋盘。
棋盘、棋子、棋手。
还有那些一直称呼我为“玩家”的人……
“你们中最年轻、最天真、最脆弱的一个，，如今竟然成长到了这种地步！作为父亲，我感到很欣慰。”
咚！
皇帝的手紧紧握着棋子，声音低沉而有力：
“但作为皇帝，我很难轻易原谅。”
“……”
“没有哪个父母不希望自己的孩子能够独立，但这里是皇室，我是皇帝。南方战线的独立宣言，意味着那片领土将脱离帝国的统治。”
帝王全身散发出一种冰冷的气息。
“你真以为我会在我还活着的时候，允许这种事情发生？”
“……南方战线毫无疑问是帝国的领土，也是父亲您管辖的范围。不过，我请求在接下来的三年里……”
我稳稳地站着，声音坚定而清晰。
“仅此是三年，我请求将这片区域的所有斗争和治理完全交由我负责，让它成为一个完全独立的战线。”
无论我在南方战线采取什么行动，或是引发什么事端，皇室都不会插手干预。这正是我想要的局面。
但显然，皇帝是不会这么轻易就同意的。
“我为什么要这样做？这对皇室，对帝国又有什么好处？”
是的。
最终，打动人心的并非是理由，而是实实在在的利益。我必须用这一点来说服他们。
“我愿意把在南方战线获得的魔石献给皇室。”
我的话让皇帝的眉头紧皱起来。
“魔石？来自十字路口的？”
“是的。”
魔石，一种从怪物身上获取的魔法能量源，已经成为了十字路口最重要的战略资源。
不过，其大部分的魔石都被消耗在了南方大陆。
由于十字路口地处偏远，分发这些资源变得相当困难。
因此，十字路口的商人们通常会将魔石运送到南方的其他城市和国家进行销售，毕竟那里对魔石的需求也很高。
不过现在，
随着怪物的入侵愈发严重。换句话说，可收集到的魔石数量也在不断增加。
自从我担任领主之后，魔石的产量急剧上升。这是因为怪物们涌现变得异常频繁。
目前，十字路口的仓库里堆满了未售出的魔石。
虽然我为了控制利润而有所保留，但南大陆的需求已经远远跟不上我们所提供的供应量。
因此，我打算将这些魔石免费提供给皇室。
……当然，不能全都免费，大概一半吧？
“既然有了这么多的魔石，应该不需要再通过人类祭祀来点燃埃博博莱的魔法灯塔了吧。”
我说道。
“……”
“换句话说，你们不必再伤害无辜的生命了。无论是布林加公国的囚犯，还是边缘地区的市民，都不再需要被抓来当作燃料烧掉了。”
皇帝嘴角露出了一丝微笑。
我难以捉摸这微笑的真正含义，是戏谑、讽刺，还是其他什么含义。
“你的提议倒是有些新意。不过，帝都和十字路口之间相隔甚远，路况堪忧，安全情况也不稳定。你打算如何将这些魔石运送到帝都去呢？”
我首先想到的是通过飞艇来运输，但...
这是不可能的。飞艇是一种重要资源，即便在帝国内部也十分稀缺。
更何况，用战斗飞艇来运送包裹实在是不太现实。他肯定宁愿放弃魔石，也不会选择这种方法。
海路运输也同样存在困难。毕竟十字路口是一个内陆城市，而南方海域则被海盗霸占。
因此，我们只能选择陆路运输。
“父亲说得对。虽然国家公路项目已接近尾声，但通往南方战线的道路维护情况仍然很差。这条路原本只是一条通往偏远地区的支线，最初甚至没有被列入公路建设计划。”
“确实如此。”
“所以，我已经和银冬商会会长谈过了。”
这时银冬商会就派上用场。
“银冬商会将负责修建通往南方战线的道路，并全权管理魔石的分配工作。”
“哦……”
“如果由银冬商会来负责这项国家级道路工程，他们一定能够把道路延伸到遥远的南方。再加上他们庞大的分销网络，魔石肯定能安全无误地运送到帝都。”
皇帝的笑容变得更加深邃。
我没有理会他，将目光转向了云雀。
“此外，银冬商会承诺以成本价向西方战线供应所需物资。”
一直交叉双手静静听着的云雀，眼中闪过一丝兴趣。
“既然如此，就没有必要继续在布林加公国纵火，也不必再对无辜百姓进行掠夺了。”
接着我看向了费尔南德斯。
“此外，银冬商会在收集情报方面也非常出色，他们在全国各地都有自己的线人。我刚才提到的那些信息，都是由银冬商会提供的。”
当然，银冬商会所提供的信息只是一些零碎的情况。
但我，能够将这个世界上发生的各种事件串联起来，轻松揭示出其中的真相。
“……”
显然，费尔南德斯对自己在帝都所犯下的罪行被揭露感到非常恼火，他不断地瞪着我。
我则对费尔南德斯露出了一丝冷笑。
“宙斯盾特遣队似乎扩张得太过仓促，留下了相当大的漏洞。”
皇帝这样说道。为了守护中央战线，宙斯盾特遣队的规模扩大了三倍。
如此仓促的扩张使其漏洞百出。
他们用作间谍的祭司被发现了，刺杀小夜曲的火攻也宣告失败，甚至连一些小道消息也开始泄露给商会……
曾经威名赫赫的‘特遣队’如今名誉扫地，变得一团糟。
急需进行修复。
没有人比特遣队指挥官费尔南德斯更深刻地感受到这一点。
“如果银冬商会能够协助特种部队收集情报，将能够有效弥补这些漏洞。”
“……”
“与其随意逮捕和拷打无辜的市民，不如通过确凿的证据来锁定嫌疑人。”
一直静静地听我讲故事的皇帝，此时的他不仅仅只是微笑，而是，露出了白白的牙齿的咧嘴大笑。
“艾施，我的儿子。你的意思是，饶恕银冬家族将会对你们所有的战线有所裨益，并且我们就没有必要再夺走那些无辜的生命了？”
“是的。”
“所以，你是想让我取消摧毁商会的计划，以拯救你过去的未婚妻？”
我诚实地点了点头。
“是的。”
“哈哈哈哈哈！”
皇帝开怀大笑，仔细地打量着我。
“您的提议乍一看确实很有吸引力，但我们为何要急于此呢？杀掉女伯爵和将商会并入皇室的事宜，我们可以等以后再处理。”
——杀掉您并将南方战线并入皇室的计划，我们可以等以后再处理。
这就是我感受到的含义。
“没有必要通过杀戮和夺取控制权来解决问题。”
我随意地耸了耸肩，继续说道：
“银冬商会之所以会有如今的运转和效率，全都归功于女伯爵的领导。”
南方战线的现有成效和效率，全都归功于我的指挥下。
“没有必要笨拙地将女伯爵赶走，换上别的人来代替她，那样只会降低效率。让他们继续自我发展，他们必定会对帝国保持忠诚。”
你们没有必要罢免我，更换指挥官来降低南方战线的效率。
毕竟，南方战线最终还是属于帝国的领土。
“女伯爵和银冬商会将会对你有所帮助。这不仅对你们的各条战线有益，对帝国来说也同样如此。”
我也会对你有所帮助。
没有人比我更适合掌控南方战线了。
也没有人能像我一样高效率地击杀怪物，开采魔石，并将其奉献给你。
“请饶恕银冬商会。同时，也请允许南方战线的独立运作。”
请认可我的价值吧。
同时，也请认可小夜曲的价值。
小夜曲和我——都是你帝国所需要的。
“……”
皇帝脸上的笑容瞬间消失，面无表情地盯着我。
他那双金色的眼睛似乎不仅仅是在审视着我的外貌，更像是在扫视着我深处的灵魂。我没有退缩，坚定地与他的目光对视着。
“很好。”
最终，皇帝开口说话。
“但这个决定将在我见到银冬女伯爵后才能做出。她现在在哪里？”
“她还没有到达宴会现场。”
费尔南德斯的眼睛闪烁着锋利的光芒。
“我已经派出宙斯盾特遣队了，她不会活着回来。”
“哦？是吗？”
我嘴角勾起一抹冷笑。
“那就让我们拭目以待。”
***
随后，小夜曲来到了盛大的宴会厅.
虽然经历了混乱和动荡，但她还是遵守了承诺，来到了这里。
在向小夜曲打招呼之前，我先走向了芸公主。
我在她面前单膝跪地，轻轻地握住她的手。
“对不起，芸。”
听到我突如其来的道歉，她瞪大了眼睛。
“虽然我们之间相处的时间并不长，但确实很开心。不过，我想这就是我们之间的终点。”
“……？”
芸的黄色眼眸中瞬间充满了震惊。
“你不会在宣布我们订婚后就抛弃我吧？”
“就是这样。”
“你不是说过要娶我的吗？”
“抱歉，我从没说过这样的话。”
我曾跟我的哥哥们说过，
-我会解除与银冬商会的婚约，然后去见亚莉安王国的公主。
但我从未说过我会接受这桩婚事，不是吗？
“订婚的事是我父亲一手决定的，我从来没有表示过同意。不过，我确实挺喜欢跳舞的。”
“不是……”
“你不是一直对这段婚姻感到不满意吗？我希望你能找到一个符合你心意的肌肉男，而不是像我这样声名狼藉的流氓。”
说完，我缓缓站起身，留下一脸错愕的芸公主。
“请放心，亚莉安王国与帝国之间的联盟将会一如既往地稳固。这次，我们不再通过老套的战略婚姻，而是通过明确的契约来建立一个高效的合作关系。愿我们的关系宛如夏日飘落的雪花一样清爽吧。”
“……”
当我把这句话反驳给她时，云终于开口了。
“艾施王子，你真是个不要脸的混蛋。”
我轻描淡写地耸了耸肩。
“这句话我早就听腻了。”
说完，我转身走下楼梯，向独自站着那里的小夜曲走去。
***
现在。
在宴会厅的中央，我们成为了所有目光的焦点。
我赤脚随着小夜曲优雅地起舞，轻柔地在她耳边低声细语。
“……这就是我和父亲之间发生的事情。”
我向小夜曲讲述了不久前在守护者会议上发生的对话。
随着我们在华尔兹的旋律中轻盈舞动，小夜曲静静地倾听着我的故事。
尽管她的脸色有些苍白，但银色的眼睛却闪烁着坚定的光芒。
“小夜曲。这将是你必须克服的最后考验。”
这不仅关乎你的生存，也关乎我的未来。
音乐渐渐接近尾声。
在舞蹈即将结束之际，我看着小夜曲的眼睛，问道：
“你准备好挑战这个国家的最高统治者了吗？”