张家口堡内的守军原本维持这片市场的秩序。
在朝廷实施盐引马政的那段时间，卫所军队的粮食基本依靠这些市场上的商人提供，因此卫所对边贸口岸非常上心。
但后来因为文官们反对，认为盐引换马的政策养肥了淮阳盐商，滋长了边军做贸易的腐败问题，后来便裁撤掉了。
卫所粮食由卫所自己耕种，再加上地方征收，勉强能够。
后来，边患不停，蒙古人在天寒的时节总是打秋风，在边地种粮实在难以为继，于是便由中央调拨粮食。
到了崇祯年间，因为天下大范围的饥荒，中央掌握的粮食根本不够用的，边军的口粮就成了个难题。
漕运的粮食在江南入仓时，每担只有四钱银子的成本，到了北京，就值一两五钱，运到山西边境，就到了三两银子，运到陕北地区，最高的时候竟然能达到八两银子！
大明帝国薪酬最高的宣府边军，一年纸面俸禄只有十八两银子，更别提不打仗就没钱拿的卫所兵。
因此，崇祯末年的边军不光是拿不到军饷的问题，连吃饭都是难题。
在张家口这片地方，这些问题就演化出了陈吉发所见所闻。
慵懒涣散的卫所官军，野蛮生长的商行货栈，武装到牙齿的交易马队，在这片萧索暮气的土地上共存着。
走到市场北端，有片空地上三五成群的散乱聚着一群各带武器的壮汉，约莫数十个，见着陈吉发主仆衣衫干净，马匹健硕，不少人将目光注意到他们。
有个持长刀的壮汉站离得近，他站起身。
“二位去北面吗？要向导吗？草原上的路可不好走！”
这人脸庞宽阔，细眉肉鼻，其貌不扬，身上肌肉遒健，膀大腰圆，穿着不合体的棉袍，口音浓重，扑面一股淡淡的膻臭味。
陈吉发本想在张家口堡看一下行情，听见他这样问，却来了兴趣。
“蒙古人？怎么称呼？”
“算是吧。”那人扭捏了下，“某家汉姓李。公子可唤在下刀奴。”
“哟，与我这侍卫还是本家。”陈吉发笑了笑，看一眼李六，后者有些尴尬点点头，“往北走你能护我周全？”
“自然，某家精通蒙话、女真话，往北往东，都是能走的。地形熟，身手好，就算遇到危险也能带您安全回来。”
李刀奴说话的时候，陈吉发不仅看他的表情，还看他身后的其他人。其余人招揽生意的时候，多少会有几个人上前争抢生意，但这个李刀奴同陈吉发说了这许久的话，竟然没人上前与他抢生意。
陈吉发思索片刻，笑了笑，扔了枚银锭子给他，约莫五两重的样子，出手十分阔绰。
“我要从这里去趟察哈尔，往返需几日？”
“快马七日可往返。不过，公子须知，如今察哈尔可不太平。听说草原上的牧民正在向王帐聚集，怕是要打仗了。”
陈吉发有系统资料库，自然知道崇祯七年三月中旬，后金大汗皇太极将出兵西征漠南蒙古。
此时已经是三月上旬，皇太极正在沈阳集结大军准备阅兵。这个时代虽说信息传递慢，但大军行动同样很慢。
从各部动员到现在，已经有一个多月时间，足够草原上各方势力掌握情况。
后世历史资料显示，此时察哈尔蒙古曾向明帝国求援，但因为明帝国自身的问题太多，难以抽调兵力，眼睁睁看着从属的蒙古部落被后金征服而无能为力，从此彻底丧失了对辽东后金起牵制作用的最后盟友。
陈吉发此时还只是个刚刚考中的贡士，对这些历史大局势同样无能为力，但这并不妨碍他想走一趟察哈尔草原，亲眼看看历史上战斗力最强盛时期的八旗劲旅，听听那些草原牧民到底是如何评价明金之争的。
“你只管带路，若有危险，本公子不会硬闯的。”
李刀奴闻言抱拳拱手，算是应了这桩差事。
“公子稍等，待某牵马过来。”
陈吉发与李六在原地稍待不过数息，那壮汉已牵来两匹蒙古矮脚马，其中一匹驮着辎重，另外一匹挂着弓箭长枪。与之相比，陈吉发和李六的准备就显得格外单薄。
“公子需要准备其他东西吗？”李刀奴显然也看出了这点，于是提醒道：“堡外的这个集市买不到趁手的家伙，您若信得过，可往北再走二十里。”
“嗯。走吧。”
陈吉发点头同意。目光瞧着这群向导最后面四五个壮汉也跟着起身，往临近的巷子里去了。
这李刀奴果然有些问题。也是，像他和李六这样孤单的游商，细皮嫩肉的，看起来就没什么冒险的经验，被当地的这群亦商亦盗的“向导”盯上也无可厚非。
李六还蒙在鼓里，只用不放心的眼神盯着李刀奴，没有发现身后的异常。陈吉发装作若无其事，却在时刻留意身后和周围的变化。
北出二十余里地，便看见一处废弃的堡垒。
“这是明初设立的兴和守御千户所，后来被牧民攻破，便没有再修。如今许多牧民和往来的商队在此歇脚补给，也交易些张家口堡内集市不让卖的东西。”
李刀奴对陈吉发介绍，又回头看了眼两人身上。
“公子和随从还是在这里换件衣裳的好。”
陈吉发从善如流，答应到那边看一看。走近了才发现，这边说是歇脚点，其实连个完整的房子都没有，七八个围着损毁的石墙搭建的帐篷，十来个蒙古牧民在那里目光炯炯的望着来客。
陈吉发在这些人里看到了方才从集市离开的几个面孔，心下了然。身旁的李六目光在这些人脸上逡巡，脸色不由得发白。他只是个江夏城坊里的游手，就算敢与人拼命，有些不怕死的个性，可如今看见这么多凶神恶煞的蒙古鞑子，心底里就不自觉的打怵。
陈吉发装模作样在其中一个摊位前停下，面前摆着几件破烂的粗布棉甲，一套锈迹斑斑的鱼鳞甲，几把看不清刃口的马刀，甚至还有一张断了弦的弓。
“两套棉甲，这套鱼鳞甲，还有四口马刀，这张弓。多少钱？”
那蒙古摊主不做声，旁边的李刀奴冲他喊了两声蒙语，对方回了几句，李刀奴翻译道：“三十两银子。”
“都是破旧物件，贵了些。”
李刀奴又翻译，那摊主说：“甲难得，武器可以再送两把刀，三件甲没有二十四两不卖。”
陈吉发点了点头，从棉甲中选了两件看上去完整点的，又将那件锈迹斑斑的鱼鳞甲扔给李六，让他先套上，然后掏出钱袋子，拿出三十两的银铤子给蒙古人。
不经意间，便露出了钱袋里捆扎整齐的银票，和两三块体积不小的银铤子。
那蒙古老板看了眼他的钱袋子，没有说话，如常将交易完成。李刀奴将剩下的武器捆起来，准备放在他的马上。
“等等。”陈吉发叫住他，又指了指蒙古摊主背后的马匹，“问问他，马卖不卖？”
“公子，草原上的马运不回去。”李刀奴对他解释说，“为了防止走私，这匹马只能骑到堡外的市场上去，你之前过的那个哨卡会没收马匹。只有官家授权的茶马商人才能专市马匹。”
陈吉发知道，这同后世进口车不能过海关是一个道理，可他不以为意。
“无非是银子的问题，回头我补交就是了。”
李刀奴无法，只能再问那老板。
“还是三十两银子。这马是两岁的公马，正是健壮的时候。”
陈吉发二话不说，又扔给那老板一块大银铤子，将马牵走，然后将之前李刀奴捆起来的武器，以及两件棉甲和原本带在随行马匹上的饮水干粮都放在这匹马上。
做好准备，三人再次出发。
陈吉发故意找话，同李刀奴聊些蒙古人的事情。
“漠南蒙古同汉人做生意许久，为何连汉话都不学？”
“说是做生意，最多的还是茶马贸易，都是各部落的头人和口内大商行之间的交易。普通牧民也就换些碎银或者粮食，用手就比划清楚了。公子是刚来不熟悉，其实边塞汉民多少会几句蒙语，蒙古人也会几句汉话，只是口音重，您未必听得清。他们看见您请了向导，自然会先同某说蒙语。若是知道您懂蒙语，便会同您讲话。”
陈吉发点点头，这李刀奴懂得还挺多的，若不是眼见着身后的烟尘逼近，倒真像个尽职的向导。
“女真人到口内来做生意吗？”陈吉发突然换了个话题。
“做，怎么不做？”李刀奴咧嘴笑起来，看着有些可怖，“但他们的生意您见不着。马队出关，有些甚至不走堡市，翻了墙就出去了。宣府这边黄沙漫漫，许多城墙被沙掩埋，也就一人高的地方，搭几块木板就过去了。”
“哦？看来你很了解嘛！”陈吉发笑道，“不如带本公子去开开眼界如何？”
李刀奴勒停马，大笑起来。
“哈哈哈，公子真风趣。不过，您知道这些又有何用呢？”
身后，滚滚烟尘飞扬，七八骑响马已经围了上来。李六大惊失色，连忙抽出腰刀，试图将陈吉发护在身后。
陈吉发不慌不忙，将李六拉开，盯着李刀奴琥珀色的瞳仁。
“我知你不是向导，也知你别有用心。可你是否太过托大？”
“嘿嘿，某也知公子不是游商，公子现在说这些，是否太迟了？”