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且说陈友富去了茶馆,几个平日里巴结他玩的老头看出他有些不高兴,就问他怎么回事,陈友富心中有气,也需要撒气找人倾诉,于是便将刚才的事情说了,语气中对赵氏和熊韵芝颇有微词。

“嗨,我当是什么事呢!老哥哥也太仁慈了些,家中女人哪有定这些大事的份?”

“就是,如今你儿子都中了进士,马上授官,您就是官家太爷了,不过是摆两桌酒,多大个事?”

“还是得把规矩立起来,要是老弟的话,当场就给那俩女的两巴掌。”

“可不是,先前兄弟不好说的,如今既然你遇到这件事,兄弟也提醒几句,你家儿子那个妾室天天抛头露面的,怎么好意思说你摆几桌酒的事?”

“是呀,要说往后你儿子风评受了啥影响,你儿子那个妾室绝对算得上号。听说她成婚前,还被……”

这帮老泼皮七嘴八舌,说的开心,有人竟然提到熊韵芝此前的流言蜚语,旁人连忙捂住他嘴,却看陈友富老爹的脸色已经变得铁青,气性比方才更大了。

熊韵芝和郑家大少的那档子破事情,虽然处理迅速,又有陈吉发帮忙掩盖,并没有传得街知巷闻,但前有芝兰布庄的林呈管事,后有经手郑大少案件的小吏,这件事无论如何都是兜不住的,尤其在陈吉发街坊邻居中间,那些本就对陈吉发骤然发迹的人,都以传播这些腌臜事为乐,仿佛这样就能让陈吉发变回原来那个平平凡凡的陈家子,而不是高高在上的进士公。

“陈老爷……”

“哼!晦气!”

陈友富扔了茶盏,起身甩袖离去。那群老泼皮面面相觑。

“你说他这声晦气,到底是说谁呢?”

“谁知道。”罪魁祸首笑嘻嘻道,“可有乐子看了。”

“他家儿子出息了,也不说帮帮咱们乡邻。”

“也不能这么说,你看徐家那个小妾生的,跟他跑的近,如今在苏家湾也有好大产业。”

“现在不同了,挑人呐。我侄子上次去应聘那个什么设备维护员,还要考写字算数。咱们城坊户谁家孩子学那个?最后还是让苏家湾那群泥腿子拿去了。你看,他就是向着苏家湾那帮人。”

“这么说我外甥倒是幸运,上个月刚过了那个什么镖行的考核,如今在金口码头上值,每月二两银呢。”

“哟,瞧把你乐的,像是你自己得了二两银子似的。你那外甥平日也不和你走动,高兴个啥?”

“那你酸啥?左右不是看不得人好?”

“哎哎哎,行了行了,你俩别吵了。这场陈老爷子结了帐的,听书,听书,不听白不听。”

老泼皮们继续听书,陈友富却一个人回了家,望着赵氏也气恼,看见熊韵芝更气恼。

赵氏不明就里,同他说了两句话没得到回应,就懒得管他。

陈友富将自己关在房间里枯坐半晌,脑子里想了很多事情,又跑到祖宗牌位前磕了头,然后便不再提摆流水席的事情。

只是每日往外跑的却比原先更勤,而且也不再常常与那群老泼皮在一起。

赵氏和熊韵芝只以为老头是自己想通了,也不甚在意。只在家准备了些答谢礼,送给邓来鸾、刘勷和陈鉴这些与陈吉发密切的老爷们,便将这事情放在一旁。

忙完这些,已经是几天之后,陈吉发从京城寄来的信件才刚刚送到。

由于路途越发遥远,如今信件周转都要近一个月时间,陈吉发对江夏的事情了解越来越不便,信上提到苏家湾合作社的事情就越来越少,反而是对熊韵芝的思念情谊与北京的各种见闻多了些。

柔情蜜意的话语的确会让人心情舒畅,熊韵芝将信通读了两遍才放下,然后依旧是取出两张信纸,先把手头的事情写了,又嘱咐陈吉发换季注意穿衣饮食,照顾好自己。第二张纸依旧写了首小诗,表达对相公高中的祝福。

翠柳抽芽迎春到,

红帖快马报喜来;

今朝轻歌为君贺,

旬日金榜登阁台。

此时此刻,被夫人牵挂的陈吉发陈公子,却扔下即将开始的殿试,带着李六跑到了张家口。

这是陈吉发早就计划好的。

从会试结束到三月十五殿试,间隔半个月的时间,别的士子都趁这段时间在京城活动,以求传胪之后寻个肥差。陈吉发压根没有这方面的追求,安排好锦绣庄的合作之后,就直接往张家口去。

张家口是大明朝抵御少数民族南侵的重要关隘,也是开展对北方少数民族贸易的重要陆上口岸。此地隶属宣府军,附近共设有15个卫所,7个千户所,历史上驻军最多时,有高达15万人。张家口堡是张家口卫所在地,始建于明宣德四年,距离陈吉发所在的年代已经有200多年。

宣府军是拱卫京师的重要力量。历任宣府总兵及督师人选都是天子近臣,然而到了崇祯年间,因为朝政党争不断,人事败坏,再加上边患危险,那些所谓的“天子近臣”居然都不愿意到宣府赴任。

如今宣府总兵官罗俊杰是名将罗一贯的儿子,因父亲的战功荫官累至总兵,并不是什么良将帅才,却也做事中规中矩。

这些年来,因为与后金战事的关系,赤峰、山海关一带的商路不通,京师、山西一带的商人便通过张家口出关,把关内丰富的物产通过草原上的商路运送到北方各大势力,再换成草原上的特产,牛羊马匹,运回关内,获取巨额利润。天长日久,张家口堡的商业贸易功能越来越重要,鼎盛时期堡内票号、商号达1600多家,最高年贸易额达1.5亿两白银。

但这种畸形的繁华,却并非国之幸事。究其原因,便是堡内商人同后金开展的走私贸易。

后金入寇,在明帝国大肆劫掠,抢劫到的金银珠宝,然后在张家口通过走私商人换成粮食铁器,运回辽东。而张家口的这些商人们,又拿着换回来的金银,到周边省份收集粮草,导致北方粮食始终紧张,价格高企。

大明帝国的边禁政策到了崇祯年间,已经完全不能起到限制后金的作用,反而养肥了敌人,使整个北方出现了粮食危机。山西连年饥荒,有相当一部分原因就在于粮食被商人们运到了口外。

事实上,在明清贸易禁运最严厉的那几年,辽东粮价最高时候被炒到了二十两银子一担。在如此高的暴利刺激下,不仅仅是宣府军,就连直接与后金敌对的关宁军都开了马市,吴三桂的爹吴襄,就是趁着这个便利发家的。

而紫禁城的那位青年皇帝,却对这些乱象毫无办法,毫无作为,任由忠诚热血的边军将士战死在前线,而那些投机倒把搞走私的军官却升官发财,荣华富贵。最后满人来了扯旗投降,还能回老家颐养天年!

明帝国的垮塌当然有各种方面的原因,但军事上拉垮绝对算是重要原因。陈吉发虽然不会为了朱家皇帝惋惜失败,却会因为朱家皇帝的不作为,导致民族灾难,文明浩劫而如鲠在喉。

此时,陈吉发与李六扮作行商,先到了张家口堡。

因为财政紧张,张家口堡常年失修,前些年因为战争垮塌的城墙,如今只胡乱的用些夯土堵着,勉强算是将城堡围住。几名衣衫褴褛的劳役慢吞吞在这段城墙边劳作,似乎是还在继续加固,不远处数名看守的兵丁躲在草棚中生了堆柴火,围在一起嬉笑取暖。

城堡大门前方两百米设了岗哨,两个白发苍苍的老兵穿着棉袄,缩着手抱着长枪坐在岗亭内打盹,压根就不管何人进出哨卡。但过了哨卡有几个年轻些的兵丁挎着锈迹斑斑的腰刀在收钱,按照人头每人五文钱,带着货车的他们要检查一番,若是货物较多或者较贵重,便要多花些银子他们才肯放行。也有些商行同这些兵丁稔熟,只晃晃手中的路引便畅通无阻。

再往里走就是城堡正门,门前的兵丁稍微精神了些,身上至少还穿了甲,手中的兵器看上去也是保养过的,能看得过眼。城堡内平日里都是驻军,只有给卫所运送物资的人员车辆能够通行,其余人等都会被卫兵拦住,前往城墙根下的市集。

由于屡遭战火,这片市集原本的建筑都已被拆除,只剩下残垣断壁。南来北往的商人们在此搭建大量的临时木屋或者帐篷,条件很差,街道泥泞,污水横流。反倒是各大商号用简易栅栏围起来的货栈更干净些,甚至有些大型商号的货栈还修建了石头围墙,看上去像个土堡。

陈吉发穿行在这片市集区,这里鲜少有内地集市经常能见到的采买婆子丫鬟,也鲜少能看到满地的乞儿流民,倒是倒在路边无人管的尸身常见,有些已经被野兽啃食得不像样子。

大批的马队从北面来,身上带着蒙古人特有的膻味。他们的帐篷离城堡更远些,也不太多,但总是陆陆续续的来,赶着大批的牛羊马匹,用肉类、皮革、药材换取张家口内的各种货物。大些的部落与那些大商栈做生意,游荡的牧民与小商户做生意。他们都带着刀,若是遇到自己想要而对方又不愿交易的东西,偶尔也会起一些冲突,或者在假意离开后突然袭击,从对方手中抢来。

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