厨房里，乔青青挽起袖子，亲自调配香料。
八角、桂皮、草果……她每取一样，都要在鼻端轻嗅，确认品质无误才投入锅中。
贺掌柜在一旁瞧着，见她连香叶都要对着光看纹理，有些好笑。
“小侄女，你这工作态度，可真是让我都自愧不如呀。”
乔青青头也不抬：“好卤水是百年老店的根基，马虎不得。”
一炷香时间后，她突然转头对烧火的伙计道：“火候不对。”
那伙计一愣：“这...这不就是文火吗？”
“文火也分三六九等。”乔青青将手悬在锅上三寸。
“现在的火温，只能让卤水表面微沸，香料的味道渗不进去。”
她说着，抄起灶边的蒲扇，对着灶膛轻轻一扇。
火苗"；呼"；地窜起，又缓缓回落。
锅中的卤水开始冒起细密的气泡，像是一锅煮开的珍珠。
“这才是真正的文火。”她将扇子递给目瞪口呆的伙计，“记住这个火候。”
香料入锅的瞬间，浓郁的香气在厨房炸开。
贺掌柜手中的瓜子"；啪嗒"；掉在地上，他使劲抽了抽鼻子：“这味道...闻着我都觉得又饿了！”
乔青青但笑不语，继续往锅里加入冰糖、酱油。
忽然，她转身对贺掌柜道：“伯伯，店里可有年份久远的酒？”
"；啊？"；贺掌柜下意识看向厨师们。
有个厨师大着胆子回话：“章掌柜有一坛珍藏好久的女儿红...”
他之前有幸，讨了一杯，那滋味，真是醇厚。
乔青青怂恿：“伯伯，您还等啥，赶紧去找章伯伯借带你过来呀。”
都是为了迎宾楼，她相信章掌柜肯定不会拒绝的。
贺掌柜无奈，只得照办。
一盏茶时间后，他拿着一个酒壶重新回到厨房。
“小侄女，你可省着点用，老章那家伙，就给那么一点点，用完后，以后可就没了。”
乔青青接过酒壶，往卤水中倒入少许：“这有啥，用完，你就去买嘛。”
厨房里酒香与卤香交织，香气四溢。
“这是...”贺掌柜瞪大眼睛。
“酒能提香，也能去腥。”乔青青盖上锅盖，“再等一个时辰。”
一个时辰后，迎宾楼的第一锅卤味出锅。
当晚，迎宾楼门前排起长队
每个从迎宾楼出来的客人，手中都捧着油纸包，脸上带着餍足的笑。
更有人站在街边就迫不及待地打开油纸，卤香四溢间，勾得行人们好奇地往楼里面瞧。
一个月后，乔北年驾着牛车再次来到县城。
阳光洒在他略显疲惫的脸上，却掩不住他眼中的喜悦。
他们家的青砖大瓦房终于收拾妥当，再过一两天就能入住了。
想到即将带着家人住进新房子，乔北年的心里涌起一股暖流。
虽然县城的新房子也不错，但终究比不上大和村那座房子。
毕竟，他们在村子里生活了那么多年，那里的一砖一瓦都承载着他们一家人的回忆和感情。
他刚到杏花巷，就看见乔青青和乔大郎在门口玩耍。
两个孩子一见到他，立刻欢呼着跑了过来。
乔大郎兴奋地挥舞着手臂，嘴里喊着：“爹！爹！”
乔北年跳下牛车，一把将两个孩子搂在怀里，笑着问道：“想爹了没有？”
一个多月没见，他感觉两个孩子都白净了不少，还长胖了些。
乔青青仰起小脸，仔细打量了他一番，心疼地说道：“想！爹，你怎么瘦了，还黑了，是不是在家没好好吃饭？”
她心里有些难过，想着他们不在家，爹和娘是不是不舍得吃好的。
乔大郎则迫不及待地追问：“爹，新房子是不是很大？有没有我的房间？”
他下半年就要去上学了，可不能再和爹娘睡一个房间了，不然会被别人笑话的。
乔北年笑着摸了摸自己的脸，安慰道：“盖房子嘛，辛苦一点没啥，后面多吃点就养回来了。“
别担心，家里的房间很多，你们都有自己的房间。咱们过两天就搬进去住。”
乔大郎听完，又欢呼起来，拉着父亲的手不肯松开。
两人簇拥着他进了垂花门，柳王氏听到动静后，从屋里走出来。
她脸上带着慈祥的笑容，问道：“北年，辛苦你了。房子都收拾好了？”
乔北年恭敬地点头：“娘，都收拾好了，就等您和孩子们回去呢。”
柳王氏欣慰地叹了口气：“好，我这就收拾一下，等会儿咱们就走。”
这些日子在县城，虽说过得惬意，但总觉得少了点什么。
乔家刚搬来，跟附近的邻居也不熟，她一个老婆子，每天只能在家闷着，始终没有在大和村那样自在。
乔北年喊来周福夫妻俩，叮嘱他们继续守着宅子，还塞了些银钱给他们。
一炷香时间后，几人便坐着牛车，踏上了回大和村的路。
牛车缓缓驶出县城，乔青青和乔大郎坐在车板上，兴奋地讨论着新房子。
乔青青对厕所很上心，她担心做出来的跟她想象中的不一样，所以拉着她爹问了一路。
柳王氏坐在一旁，脸上带着满足的笑容，时不时插上几句话。
回到大和村时，已是傍晚时分。
夕阳的余晖洒在青砖房上，显得格外温馨。
柳兰花早已在门口等候，见到牛车驶来，脸上露出了笑容。
她快步迎上前，帮着扶柳王氏下车，又摸了摸两个孩子的头，眼里满是慈爱。
晚饭时，一家人围坐在堂屋里，桌上摆满了柳兰花精心准备的饭菜。
乔北年举起粗瓷酒杯："；这些年..."；
他顿了顿，目光扫过每个人的脸，"；咱们一家人吃了不少苦。"；
"；如今总算是苦尽甘来。"；乔北年一饮而尽，酒气呛得他眼角发红。
"；往后，咱们的日子一定会越来越好！"；
"；一定会更好！"；乔青青和乔大郎异口同声。
柳兰花忙给两个孩子夹菜，外祖母柳王氏却放下筷子，用袖子擦了擦眼角。
几个月前还漏雨的茅草屋，如今变成青砖灰瓦的院落，这样的改变，她以前做梦都不敢想。
夜深人静时，乔北年独自站在院子里。
新砌的院墙还带着石灰的气味，墙角堆着没来得及收拾的瓦片。