朱元璋的军事天赋，在历史上可以排进前三，但是他的局限性也能排进前三。
毕竟他没有读过什么书，知识面太狭窄。
这就造成了大明王朝，与许多改朝换代的结果不同，明王朝的统一有其局限性。
首先，它的控制区域上不及汉、唐、元，下不逮清，蒙古、西域始终以独立的面貌与明朝相始终。
其次，元朝并未被真正灭亡，而是退居漠北。
尽管为内部斗争和分裂所困扰，它却始终没有臣服于明。
而且，传统意识中的正统标志——“大元”国号，在其退出中原后，相当长的时间内仍在使用。
所以说，14世纪末至15世纪初中国的政治格局有些类似于南北朝的分裂局面。
在这样一种特殊的政治背景中，明朝的边防与对北元的关系交织在一起。
蒙古自始至终一直是困扰明朝边境的头等问题。
明朝的北方边境线，自始至终就是一条主要与蒙古斗争的边境线。
有明近三百年的大部分时间中，明朝一直处于守势，而在明朝早期情况绝非如此。
至少在对北方领土，特别是河套地区的控制上。
明朝在从早期到中期，的确存在着一个逐步放弃的过程。
具体而言，以洪武二年（1369）明军占领陕北为起点。
中经洪武三年（1370）夺取宁夏。
到洪武四年（1371）设立东胜卫，标志着明代对河套统治的开始。
从洪武二年起，虽然河套地区的军事建置、军队配备、民族战争诸多因素相互影响。
但是明朝对河套的控制仍维持了80年，有效地遏制了北元残余力量的反击。
河套平原，朱元璋在建立北边防线时，对河套问题就不够重视。
朱棣即位后将大宁都司和东胜卫、兴和卫（内蒙古兴和县）撤向内地。
使明朝防御蒙古的北边防线出现两大缺口，导致宣德年间开平卫（锡林郭勒盟多伦县）撤向内地。
正统十四年（1449）七月，也先挥刀出鞘。
蒙古骑兵分为四路，从四个不同的方向，对大明帝国分别发动了进攻。
其中第一路攻击辽东，第二路攻击甘肃，第三路攻击宣府，最后一路由也先自己统领，攻击大同。
也先的主力能直接攻击大同，是因为他占据了河套地区。
这样看来，在1449年之前，明朝已经失去对河套地区的控制。
那么，明朝是什么时候放弃河套地区的呢？
明朝洪武四年（1371年），设立东胜卫，位置是在今内蒙古托克托县，五年放弃。
二十五年（一说二十六年）复设。
永乐元年（1403年）东胜卫迁到河北（同时把周围的所有人民迁移到凤阳安置）。
虽然后世对东胜卫的设立时间和地点看法不同。
但是不迟于永乐年间，明朝就已经主动放弃处于河套的东胜卫是没有疑问的。
同时，由于永乐造反，借用了原属宁王的蒙古护卫。
后来为了酬谢他们，同时也因为撤销各王爷的军队。
大宁卫迁到河北保定，将原来的大宁卫的地盘作为酬谢给了朵颜三卫蒙人。
原来朱元璋设立的在北部的防卫线，是大宁卫-开平卫-东胜卫这一线。
大宁和东胜都没有了以后，开平卫独木难支，终在宣德五年（1430）内迁。
从此，大明基本疆域彻底退到长城一线（不包括辽东）。
而德胜门离居庸关有多远，明眼人都知道。
河套地区是中原朝代必争之地，没有了河套，北方游牧骑兵就可长驱直入。
这点从秦始皇开始，每一个中原王朝都明白。
明朝在稳定政权后，便迅速入主河套地区，并积极设防以抵御盘踞在蒙古高原的元廷。
至明成祖执位，由于兵力不继等原因。
明朝在河套地区的防线开始收缩，由此河套地区直接暴露在蒙古势力之下。
至天顺元年（1457年），蒙古部族发生内乱，孛来、毛里孩等部先后取得部族控制权。
随后开始进入河套地区，自此蒙古诸部在河套地区落脚。
并且以河套地区为根据地，对明边境不断骚扰，明朝河套之患由此开始形成。
弘治十二年（1499年），蒙古部族一度进至大同、宣府，威胁明朝首都。
因此，有官员认为放弃东胜卫是永乐的一大失策。
也有官员认为，在东胜卫附近屯田难以为继，需要从内地运粮，耗资巨大，所以放弃。
不过，虽然永乐收缩了防线，同时把首都迁到了北京。
所谓的天子守国门，属于不同时期战略思想的不同展现。
但是，是不是也同时可以说，大明的军事战略已经从“全面进攻”改为“重点防守”了呢？
在永乐看来，他的布置也是万无一失的：有北京这样坚固的城池。
并且集中了全国的精锐兵力，离长城只有几十里路，进可攻，退可守，实在没有失败的道理。
可是无论多么好的方案，都有如何执行的问题。
永乐无论如何也想不到，会有不懂军事的后世子孙胡乱指挥。
不带干粮就敢出远门去打仗，全部精锐一朝丧尽。
河套地区在永乐年间。就已经事实上主动被明朝放弃了。
因此大同宣化一线长城变成为前线，这才有土木堡之败。
相比起汉灭匈奴和唐灭突厥，明朝在这点上逊色太多了。
在号称最强盛的时候，都不能占有河套这一战略要点，以后就更被动了。
以统一朝代的标准，从军事能力上衡量，只能勉强排在实在太差的宋之前了。
导致土木之变后北边险要尽失，河套问题遂凸显出来。
关于蒙古各部进入河套的时间，诸史记载颇多不同。
其实蒙古族早在宣德年间即已进入河套，正统初年开始扰掠明边。
到景泰，天顺年间已有比较着名的部落在河套活动。
成化以后河套成为蒙古族永久的根据地，蒙古族进入河套之后。
给明朝的北边地区造成了极大的压力，形成明代中叶延续百余年之久的北部边防危机。
十五世纪中期（明景泰末年），蒙古部落首领孛来率众进入河套驻牧。