崇祯十五年，安之已经整整五十岁了。
在这五十年，安之学会了两件事。
一件是天意难违，人需随遇而安；
二件是天意难测，人应趁时而起。
在这五十年，安之的所作所为，正合了他父亲给他们两兄弟起的名字：“既来之，则安之（注一）。”
二十年前，即天启二年，安之以乡试亚元的身份应壬戌年春闱，高进士。放榜之日，得者尽皆欢天喜地，而安之却闷闷不乐。
无他，成绩之差大出意外。
安之的曾祖、祖辈皆是人或痒生，父亲国珍是举人，做过知县，伯父国卿是恩贡，可谓一门宦儒，世代书香，更何况他还是庐陵天祥的后人！
安之少年学，不久便名满乡里。夷陵的诗前辈雷思霈曾誉之为：一汗血驹也！。放榜之前，安之曾经心高气傲，自信满满，三甲难登，一个二榜赐进士出身跑不了。
然而皇榜一出，安之大失所望。
状元是徵明的曾孙震孟；二榜七十七人，名单有汪乔年、倪元璐、夏时亨、陈演、卢象升、黄道周等许多过去或现在大明朝政坛的风云人物。而他呢，仅仅出现在赐同进士出身名单的角落里。三榜三百二十九人，其有现任四川巡抚廖大亨、川北守道龙光。
科举既失意，宦途亦不顺。
三年庶吉士，观政翰林院。
身处京师官场那个污水横流的圈子里，所见所闻让安之明白，有天启皇帝对魏忠贤之宠，大明朝便无朗朗乾坤之天。他安之纵有满腔热血，亦无挥洒之处。于是安之理『性』地选择了退避，以丁忧之名，躲回了山清水秀的夷陵故土。
数年后，当崇祯皇帝剪除魏逆一党，安之再次欣然入朝，任南京国子监司业（注二），与南京国子监祭酒、同年好友倪元璐搭档。此间几年，他虽然转任过几个左右春坊的职务，但都是学之臣，闲散之官。不久后，当倪元璐调升，他终于接替了祭酒一职。
然而，安之的第二次仕途到此为止。因为他得罪了当朝首辅薛国观。
国子监祭酒虽不是位高权重之官，但是它有一项实权，即把控着许多人升迁之路的第一道门槛。每年的恩贡名额，都是肥缺。薛国观当然想把自己的人塞进去，而正直不阿的安之则坚持以才取士的原则。很快，衔恨在心的薛国观便找了个罪名将安之罢官。不仅罢了官，而且还将他官员的身份一并“除籍”。
也是说，曾经的南京国立大学校长安之现在只是个罪民，连罪官都不是！
二十年宦途，两朝帝王，两次罢官。一朝是天启皇帝，一朝是崇祯皇帝；一次是半推半，一次则是污名满身！
安之生『性』淡薄，不恋权柄。可宦途生涯的惨痛经历，让他刻骨铭心。
安之知道，曾经强大富庶的大明朝已经在腐烂的污泥难以自拔，正在向覆亡的深渊加速前进。只有这故乡的山山水水，才是他心灵的归属。他已经做好准备，在此安渡余生。然而，当蜀王府招募流民入川垦荒的消息传到耳，他才发现，自己心的那点残存的火焰并未熄灭，它还在燃烧！
它之所以还没有大放光明，是因为它还没有遇到明主贤君！
……
有了志趣高雅的新客人，喝茶会谈的地方没有选在破烂的仓房里，而在一颗巨槐的翠阴下。一方的主角也由蜀地宗室朱至瀚，变成了保镖模样的吕三。因为蜀地近期的闻轶事太多，容美方面的人对此特别感兴趣，尤其是那位先生。
“……斯是之时，真可谓千钧一发！”
表情夸张的吕三对着容美方面的客人大叫道：“牛角寨的土匪虎视眈眈，而仁寿一城的百姓，全部断粮！崇先生下令，自他以下，每日只吃二两！我身负重托，星夜前往蜀王府请粮。世子不在，我一个左护卫的小兵，安敢擅闯王府？站在端礼门前，我当时那个急呀！”
所有的人都听得出神，除了朱至瀚。
吕三一脸后怕的样子，擦了擦额头渗出的汗水：“家里有媳『妇』老娘等着我，但我不敢回家。我一回家，那仁寿县的几千百姓还都不得饿死！”
“后来呢？”田甘霖急不可耐。
“后来，我想起了规矩，只得拿出二两银子的门包。这二两银子可是我全部的私房钱……”
哼！一丝轻蔑轻轻从安之的鼻间喷出。
“蜀王府也有这等官场陋习！”末座的唐镇邦怒骂道。
见自己的叙述在听众产生了误会，吕三连忙辩解道。
“那是愍王爷的老黄历了！那时世子还未管事。愍王爷升天，世子重申规矩，杀了几十个太监宫人殉葬。现在个个小心翼翼，哪里还敢收门包！”
“后来呢？”田甘霖又问。
“我把银子给了那太监，那太监便把守门的副千户冯如虎找来。冯如虎之弟冯如豹与我是卫学同学，故而认识……”
“冯如豹我也认识。”乔远摇着桃花扇，快活地补充道，“我俩分手后，听说他率特遣支队向巴州进攻……”
吕三没有理睬乔远的打岔，他正讲到高『潮』部分：
“王妃娘娘果然是观音菩萨转世！一见李先生来信，当即善心大发。整整两万石粮食啊！要从成都府十一个县分头调拨！几十艘大船满载粮食，顺岷江而下，那真是大手笔！
我拿到准信，立即快马加鞭返回仁寿，给崇先生报信。夜半三更时分，这才赶到仁寿县衙。一进门，便见崇先生直挺挺立在院，正等着我的好消息……
崇先生当晚领着我去推粮。结果呀，崇先生看不清路，在山道摔了个跟头；他的马也折了腿，只好杀来吃了，正好给百姓充饥。可惜了，那真是一匹好马，世子爷赏给李先生的，如今市面百两银子也未必能买到……”
吕三讲到当日仁寿断粮之事，自然是滔滔不绝。这故事他已经讲了无数遍，每讲一次，他自己的形象便升华一次，而故事本身则又惊险三分。
众人听得如痴如醉，可朱至瀚对面席地而坐的安之，只是轻捋长髯，一言不发。当吕三讲完他的冒险故事兼发家之旅，安之才客气地询问道：
“听吕大人所言，这李崇先生也是位读书人？”
“那不假！李先生可是正宗的秀才！”
“投到蜀王府竟才数日？”
“正是！”吕三回答，“听说他是崇祯十三年除夕之日才见到了世子。世子招对毕，便委了他管仁寿王庄，带着几百草标到仁寿。”
“世子待读书人都是如此？”
“倒也不全是！世子曾对我道，用心做事者方可大用。如李先生！”
乔远终于抢过吕三的话头，说起了自己的故事。
“罗渡镇大捷传到桃花寨，我便将一寨流民带下了山。某日村里突然来了个瘦弱书生，说要查看村里田地。
我一听火了，你谁呀，到我的地盘也不知报个家门！于是我点齐三百人马，叫了冯如豹一同前去打探，谁知那瘦弱书生便是李先生！
那时李先生已是王府副总理。他从合州赶来，便是带着世子旨意，说是要安置桃花寨的流民。你们想啊，桃花寨收容了七八千人，加定远一县逃难的百姓，足有两万！一人五亩，那不是要一千顷地？李先生却道不要紧，合州田地不够，还有广安几个县呢！
话虽如此，可是事情真多。百姓们也不是个东西，光会添『乱』！争地、争水、争畜生、争农具，闹得那是不可开交，成日里都是嘈杂，无时无刻都在说话！李先生那是从早到晚，忙得没有歇的时候！我们几个同学跟着李先生跑前忙后，也是累得吐血！好容易有了眉目，世子广安大捷，又来了流民几万！
依我看，这回百万流民入川，又是李先生的活计！按李先生做事的脾『性』，怕不要把他给累死！我也劝过李先生，人生在世，吃喝玩乐。你们猜李先生怎么说？
他说愿学诸葛武侯，以一人身死而安天下！”
“世子所用之人，都是这般？”田圭乍舌道。
“可不是！”乔远有些愤愤不平，“世子也是劳苦的命！他不休息，也不让我们休息。我跑去烧水给他沏茶，他倒好，转眼便跑了，说是军务紧急，耽搁不得！这拜师茶没喝，我也不知道算不算世子门生！说不算，我当众磕了头叫了小先生的！说不算……总之是拎不清！如今可好，天远地远，我也不好在折子里问个明白！”
乔远突如其来的牢『骚』，将在座各位惊得是面面相觑。众人接口不是，不接口也不是。
朱至瀚也惊出了一身冷汗，想不到桃花营是因桃花寨而得名，乔远便是桃花寨主，而世子是在桃花寨收下他这半个嫡传。既如此，那么乔远的同学王兆和萧畴昔，想必也是世子的弟子了！
安之则满意地轻捋长须。
有意思！
听君一席话，胜读十年书。讲的便是听关键人物说话，看纸面章带劲！
蜀地虽未去过，但夷陵正当峡口，来往的行船旅人多有蜀人。再说他的父亲便在蜀地为官多年，说起蜀地的风土人情那是栩栩如生。
不过眼见为实，耳听为虚。看来等到流民入川事了，这蜀地自己必须亲自走一遭。安之微微一笑，手指不自觉地『摸』了『摸』袖的那块折成巴掌大的《复兴报》。
有其母必有其子，有其主必有其臣。他们口的李崇，与眼前这帮蜀臣，都是这位蜀地之主的侧写。
天下大『乱』，兴无望。靠当今天子，不成；靠南北两京之臣，亦不成！
想到这里，安之温尔雅的表面之下，一腔热血再次躁动起来。
他知道，或许他等待二十年的机会已经到来。与其坐等神京涂炭、天子蒙尘，还不如现在愤而起之，早作准备！
不过，一定要选好时机，耐心观察。观察什么，观察人君明主！
安之在心里对自己说，逢吉此子可成大器。他南津关冒死一谏，已然搅动了天下！
“先生还不知道吧，蜀世子赐了一座学宫给我们土司家！朱公子道，此学宫烧不烂，震不跨，坚固无！”容美应袭田沛霖暗示安之转移话题。田沛霖想的更多的，是如何在容美建设一座美轮美奂，足以傲视诸土司的化圣殿，既了却了老父的心愿，也为自己袭位夯实政治基础。
“一座学宫，好！”曾经的国立大学校长安之得闻也很高兴。这是一件坛盛事，在夷陵重建宝塔更重要。他知道，若自己有意，这座学宫的山长非他莫属。
“不如先请朱公子先讲讲何谓蜀考？不知外省土司之人可考否？”田甘霖突然冒出一句话来。
“三公子问得好，请朱公子从蜀考谈起！”
这次，安之支持了田甘霖。
注一：安之的胞兄，名来之。
注二：南京国子监祭酒（从四品）、司业（正六品），相当于国立南京大学校长、常务副校长。