除夕之日，罗雨虹在大慈寺舌战和尚尼姑，朱平槿则率领小队骑兵和几个幕僚飞奔在返回广安城的路上。
两百多里的丘陵烂路，途中还须渡过几条河流。要在天黑前回到广安城，这对年轻的朱平槿是个艰苦的考验。
朱平槿一行在经过渠县时换了马。他将自己的黄骠马丢给了鲁印昌，换成了一匹胸前带黄『毛』的白『色』牡马。
面对世子的去而又返，鲁印昌和曹勋错愕不已。
朱平槿不想给前线的将士造成紧张的印象，只好简单向他们解释:土暴子『逼』反王刘维明想招安。但是他们有个特殊的条件，那就是只向蜀王府投降，不向四川官府投降，而且他们要亲口听到蜀世子对他们的赦免旨意。为了促成这件好事，朱平槿没奈何只得亲自跑这一趟。
而鲁印昌和曹勋则趁机向朱平槿报告了另一个大消息。
昨天下午，冯如虎和丁显爵两部已经攻占达州。黄鹞子景可勤带着城里的丁壮和财宝粮食跑了，剩下了一堆女人老人和孩子。目前，冯、丁两部正在探查黄鹞子景可勤的逃跑方向和路线，准备发动追击。冯如虎的信使以为朱平槿还在广安，在今天早晨通过了渠县向广安方向去了。
朱平槿几天前还想坑冯如虎，几天后却被冯如虎啪啪打脸。
虽然面上有点难堪，但是朱平槿还是欣然接受了现实:既然冯如虎有能力与丁显爵协同作战，并且立下这么大的战功，那么不妨给他压压担子，让他镇守达州这个川北重镇。
达州属于渠江流域，距离夔州府城奉节县太远了。据廖大亨道，张献忠出川时，将新宁县（今开江）到夔州府的七百里驿道全部拆毁，陆路情况非常不好，一路上土暴子活动猖獗。因此，朱平槿心里盘算着如何说服廖大亨，将达州从夔州府分离出来，作为事实上的一个直隶州，直归四川布政司管辖。
达州所辖之地，原来只有一州和太平（今万源）、东乡（今宣汉）两县，朱平槿决定再增加一个距离达州城并不远的新宁县。如此一来，达州便有一州三县之地，既守出川之口，又扼土暴子东窜之路，同时还有利于蜀王府在川北和陕南的布局。
只是这等事情，必然涉及干部配备、兵力部署、王庄建设和产业发展等诸多事项。他想回成都与老婆商量后再向廖大亨开口。如今达州方面的要务，还是“占下来、巩固住、安置好、准备春播”。
……
大约经历了五个时辰的马背颠簸，朱平槿一行人终于在除夕之夜赶回了广安城。
到了州衙门口，全身僵硬、疲惫不堪的朱平槿已经无法自行下马，结果被迎接的宋振宗背进了卧房。
朱平槿一觉睡到大天亮。第二天早晨当他醒来时，已经是崇祯十五年正月初一了。他被几个不认识的漂亮女子伺候洗漱，吃了早点，然后开始穿着衣甲。
正旦藩王接受藩国百官的朝拜是朝廷礼法，既然朱平槿已经回来了，他当然不会主动放弃这个展示自己权势和地位的机会。只是出门仓促，又是来打仗，冕服没有带来，所以他只好穿着那套华丽的阅兵服出了门。上轿之际，他令李明史将这些女子通通赶出州衙。万一老婆在自己身边有眼线，她知道了可不得了！
廖大亨安排正旦朝拜的地点，在广安城的北门城楼。
北门城楼面积不大，可有资格上城楼参拜的人也不多。廖大亨、王行俭两个四品官领衔朝廷命官，李崇文、舒国平、孙洪、宋振宗、贺曾柄领衔营级以上的王府官和护国军军官，轮流上前叩拜。
朱平槿没有向他死去的爹一样，干坐着不说话，最后一篇通稿让太监念完了事。每一轮上前参拜的官员，朱平槿都要对他们讲上两句，肯定近期的工作，并提出自己对他们的期许。
就连王行俭这个实际上被软禁的人朱平槿也没有放过。当着廖大亨的面，他批评王行俭过去所犯错误的根源，就是把个人和小团体的利益置于大明江山社稷之上。
但是，就是这个“但是”，让满脸憔悴的王行俭看到了重生的希望。
世子道，但是，人非圣贤，总是要犯错误的。只要痛改前非，从此心里装着大明和天下苍生，还是有机会重新为大明效力的。王行俭在朱平槿讲话之后，痛哭流涕再拜而去。
李存良有个钦差的官衔，又是天子亲兵，便与十几个锦衣卫一起，得了个雁行侍立，站而不拜的待遇。
参拜礼成，朱平槿示意外戚李存良把自己扶住，咬紧牙关站了起来，走到城堞边，接受城下护国军和团练兵以及观礼的万余百姓的跪拜、欢呼。
等到城下平静，朱平槿挥动手臂，大声向观礼的百姓承诺，只要他们一心效忠大明，跟随自己实践护国安民的伟大事业，消灭一切土贼、流贼和鞑子，大明将给他们带来一个天下太平的大同盛世。
在这个大同盛世里，有衣穿、有饭吃、有房住，生有所养、老有所终，壮有所用、幼有所长；
在这个大同盛世里，选贤与能、讲信修睦，有道德、有能力、有知识、干实事的人将会得到发挥他们才干的机会，成为国家的栋梁。
为了证明自己言出必行，朱平槿在城楼上当场宣布，即便目前蜀地局势如此艰难，他与罗姑娘仍将与民休戚、同甘共苦。为此，他俩将节衣缩食，省下自己的禄米，来为蜀地百姓造福。自即日起，每年将从蜀地百姓中选出三百名七十岁以上的孤寡老人，由他俩负责赡养。
若生，每人每年五石粮、十斤肉、两季衣服；
若终，每人一副棺木、一座坟茔。每逢清明，都有纸钱烧给。
朱平槿的许诺，本是即兴发挥。孰料一宣布，犹如石破天惊之举，激起的反响之热烈，远超出了他的预期。
劫后余生的广安百姓自然欢欣鼓舞，王府的官员将领们也都纷纷表态，表示支持。
李崇文亲耳听到朱平槿的讲话，立即热泪盈眶地前趋跪拜道:他深为世子和罗姑娘的仁义贤明所感动，他愿意自降级别，只拿营级待遇。多出的银子，也拿来行善做贡献。
当世子斥责他时，又有舒国平、孙洪、吴泰、宋振宗等重臣大将表示，他们愿意誓死跟随世子的脚步，为护国安民的伟大事业尽一点绵薄之力。
朱平槿不许，重臣大将再拜。如是者三，最后朱平槿无法，只好允了他们的请求，级别不降，待遇降两级。
廖大亨是朝廷命官，本无级别和待遇可降，更无银两可捐。于是他率百官跪而赞曰:
“子曰:好勇疾贫，『乱』也。人而不仁，疾之己甚，『乱』也。世子以大仁大义为邦，必可以胜残去杀，平『乱』为治，功在千秋！”
不久之后，消息传遍四川，读书人的反应比百姓更大。
激动不已的安岳进士王起峨在复兴报上撰文，公然疾呼曰:“三代之后，文有汉之文皇帝是也，武有唐之天策上将是也。今我大明，唯我蜀世子一人而已！”
再之后，这个消息和其他一些消息传到京师，顿时震撼了朝局。皇帝为之缀朝，密诏内阁奏对。奏对的结果不为时人所知，但是皇帝显然受了周延儒这个『奸』臣的蒙蔽，开始了一系列针对蜀地的反动措施。
当这个消息终于传到肆虐天下的造反派耳中，甚至有闯献流贼营中大将对其亲信左右叹道:
“尚天子如是，何反耶？”
……
正旦朝拜之后，朱平槿心满意足地回到了他的行在。护国安民，天下太平，已经成为朱平槿挂在嘴边的老生常谈。但几句简单的承诺，便收到了如此之多的臣子忠心。即便是算经济账，也是得多于失。这让他再一次感受了政治的魔力。
得民心者得天下！
半躺于床塌之上，志得意满的朱平槿感慨地告诉程翔凤和孙洪:“何以得民心，唯利益而已！当今天子，喑（yin）于世务，不解人心，势必坐失天下也。田先生利力之论，深得个中三味！”
可是孙洪却对此却有些忧心忡忡:“世子，适才臣在城楼上，见赵师爷一直在奋笔疾书，想必这又是廖抚之安排，要将世子之讲话发表在复兴报上。”
“自然要发表。难道有何不妥？”
“去年除夕之日，世子召见臣等四人。至此以后，臣等便跟随世子，东门买人、碧峰峡练兵，此后是雅州平『乱』、江口之战。一步步走回省城，又可谓步步杀机。泸州事变之后，又有二奇弹劾事件。官场风云变幻，世子都领着臣等硬顶了过来，可谓神机妙算，算无遗策。此后护商队高举旗帜，挺进川北。长平山大捷，护庄队全川铺开。如今护国军在广安、合州和达州三地之大胜，足见世子英明睿智，更见世子‘护国安民’之举深得民心。只是臣以为……”
孙洪回顾历史，却中途刹车，说明他有顾虑。
朱平槿没有开口，他知道，孙洪最后还是要把心里话说出来。
果然沉默半响，孙洪接着开口道:“臣以为，世子之所以在去年顺风顺水，与廖抚之大力襄助密不可分。他是巡抚，是钦差，持有王命旗牌。他说的话，就是朝廷的话。下面的文武，若要反对世子，首先就得看廖抚脸『色』。眼看王府就要囊括全川，世子今日之讲话，更以仁义之相昭示全川。如此一来，朝廷那边、皇帝那边，廖抚那边，难免……世子还是要小心才是！倘若朝局不测，这廖抚之态度就太重要了！”
“孙先生之言，臣附议！”
程翔凤向朱平槿一拱手:“天子气量狭小，又极好脸面。如今天子已下两诏罪己，以臣所见，若汪乔年剿贼不利，或开封周藩有失，或松山洪承畴兵败，恐怕第三道罪己诏又会颁行天下。如今这个敏感时节，世子以藩王之尊，以大仁大义行汉文之事，必会震动天下，更会震动天子！以天子秉『性』，会否……”
程翔凤也不说完，但是意思更为明确。那就是一旦公开发表，从此以后朱平槿就会成为朝廷和崇祯的眼中钉、肉中刺。朱平槿再不可能潜伏于敌人的内部，干着自己的私活还拿朝廷的俸禄！
“两位先生提醒的极是！岁末大战，我军全胜，本世子有些得意忘形了！”朱平槿主动承认自己的讲话有些不妥。但是事情到了这一步，想重新偃旗息鼓挽回影响，既不可能完全做到，还会严重损伤朱平槿刚刚在官绅士子和百姓心目中的高大全形象。
怎么办？朱平槿有些踌躇了。如果历史的走向没有发生偏差，朱平槿还要熬过两年零三个月。这个漫长的时间段，自己能熬过去吗？
“臣以为，当知难而进也！兵法云，置之死地而后生！天子……”孙洪突然站了起来，脸涨的通红。
“孙先生，万万不可！”程翔凤大惊失『色』，打断了孙洪的话头。
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