天色向晚，汉家宫阙。
汉元帝看罢诸葛丰奏疏，最终偏向许章，于是大怒：此贼，依仗天子威风，追逼皇亲国戚走逃宫中，忒也可恶。传朕诏旨，无论谁对谁错，先收回诸葛丰符节！
由此便从诸葛丰开始，其后司隶校尉不再掌握天子符节。
诸葛丰被收符节，兀自不服，再次上书，以辞职相威胁。其疏略云：
臣丰驽怯，文不足以劝善，武不足以执邪。陛下拜臣为司隶校尉，复秩臣为光禄大夫，官尊责重，非臣所当处也。又迫年岁衰暮，常恐卒填沟渠，无以报厚德，使论议士讥臣无补，长获素餐之名。故常愿捐一旦之命，不待时而断奸臣之首，悬于都市，编书其罪，使四方明知为恶之罚，然后却就斧钺之诛，诚臣所甘心也。夫以布衣之士，尚犹有刎颈之交，今以四海之大，曾无伏节死谊之臣，率尽苟合取容，阿党相为，念私门之利，忘国家之政。邪秽浊混之气上感于天，是以灾变数见，百姓困乏。此臣下不忠之效也，臣诚耻之亡已。凡人情莫不欲安存而恶危亡，然忠臣直士不避患害者，诚为君也。今陛下天覆地载，物无不容，使尚书令尧赐臣丰书曰：“夫司隶者刺举不法，善善恶恶，非得颛之也。勉处中和，顺经术意。”恩深德厚，臣丰顿首幸甚。臣窃不胜愤懑，愿赐清宴，唯陛下裁幸。
元帝览奏，只是摇头，既不纳其建议，又不许其辞职之请。诸葛丰见此，再次上书：
臣闻伯奇孝而弃于亲，子胥忠而诛于君，隐公慈而杀于弟，叔武弟而杀于兄。夫以四子之行，屈平之材，然犹不能自显而被刑戮，岂不足以观哉！使臣杀身以安国，蒙诛以显君，臣诚愿之。独恐未有云补，而为众邪所排，令谗夫得遂，正直之路雍塞，忠臣沮心，智士杜口，此愚臣之所惧也。
此疏奏上，威胁之意更显，元帝不答，外戚皆恨。其后不久，诸葛丰反被人寻个过错，遭捕判罪，朝廷官员多议其非。汉元帝明知其无罪，乃命释之，调为城门校尉。
诸葛丰虽然被贬，犹不断上书，又控告光禄勋周堪、光禄大夫张猛。
汉元帝终不耐烦，乃下诏给御史府：诸葛丰前任司隶校尉，专作苛暴，以获威名，朕不忍讯，命为城门校尉。今不自省，反怨周堪、张猛，案无证之辞，暴难验之罪，恣毁人誉，不顾前言，实谓不忠者。朕怜其年老，不忍加刑，命其免官，永为庶人。
画外音：诸葛丰由此便被免官回乡，其后老死家中。诸葛后代耿直，皆类于此。
竟宁元年五月，汉元帝崩于未央宫，终年四十二岁，在位十六年，葬于渭陵，庙号高宗。太子刘骜登基，是为汉成帝。百官朝贺，拜舞已毕。
汉成帝：传朕诏旨，尊我生母王皇后为皇太后。诏命傅昭仪，随我皇弟定陶恭王刘康前往封国定陶，尊称定陶太后。
众臣：陛下圣明。臣等恭贺皇太后，陶太后。
汉成帝：卿等平身。有事早奏，无事退朝。
丞相匡衡出班上奏：臣有本奏。向有陈汤奉命出使，矫诏行事于蛮夷，自取康居国财物，阻止有司察查。今吾皇登基，虽颁大赦天下恩旨，但臣以为，陈汤亦不宜临朝伴驾。
成帝初临万方，不好驳回丞相之奏，只得说道：既丞相上本，陈卿可有不服？
陈汤：丞相此是挟私陷害，为臣的确不服。只因当初康居王送来侍子为假，不是真正王子。此等瞒天过海重罪，岂可不讨？因路途遥远，请示不及，臣故矫诏，调集诸国之兵，灭此不臣叛国。臣之微功，先帝已有定论，丞相今重翻此案，臣故不服。
汉成帝：丞相，果有此事否？
匡衡：陛下，臣等早已命人核实，康居王送来侍子确实是真，并为虚假。此是陈汤企图脱罪，诬告藩臣，乃是欺君重罪。臣请将陈汤立即下狱，并命有司议处其刑。
陈汤闻而大怒，直气得说不出话来。便在此时，太中大夫谷永太出班，为陈汤辩冤。
谷永太：陛下！臣闻楚有子玉得臣，文公为之仄席而坐；赵有廉颇、马服，强秦不敢窥兵井陉；近汉有郅都、魏尚，匈奴不敢南乡沙幕。由是言之，战克之将，国之爪牙，不可不重也。盖“君子闻鼓鼙之声，则思将率之臣”。窃见关内侯陈汤，前使副西域都护，忿郅支之无道，闵王诛之不加，策虑亿愤，义勇奋发，卒兴师奔逝，横厉乌孙，逾集都赖，屠三重城，斩郅支首，报十年之逋诛，雪边吏之宿耻，威震百蛮，武畅西海，汉元以来，征伐方外之将，未尝有也。昔白起为秦将，南拔郢都，北坑赵括，以纤介之过，赐死杜邮，秦民怜之，莫不陨涕。今陈汤亲秉戈钺，席卷喋血万里之外，荐功祖庙，告类上帝，介胄之士靡不慕义。以言事为罪，无赫赫之恶。《周书》曰：“记人之功，忘人之过，宜为君者也。”夫犬马有劳于人，尚加帷盖之报，况国之功臣者哉！窃恐陛下忽于鼙鼓之声，不察《周书》之意，而忘帷盖之施，庸臣遇汤，卒从吏议，使百姓介然有秦民之恨，非所以勉励死难之臣也。
汉成帝：卿言甚是，功臣不可加诛。然丞相之奏，亦非空穴来风，不可不问。若此，可免罚陈汤欺君大罪，只削除爵位，使充兵伍。
匡衡、陈汤、谷永太：陛下圣明，臣等奉旨，谢恩！
云卷云舒，花开花谢，风云轮转。数年之后，匡衡上疏弹劾石显，列举其以前所犯罪恶，纠举其党羽，由此石显免官，死在回乡路上。
匡衡奋起直言，为朝廷铲除奸佞，一时举国称颂。
然而其后不久，匡衡却又重蹈石显覆辙，利用郡图之误，非法扩大食封土地四万多亩。司隶校尉骏等联名上书，告其专地盗土，侵吞国家财产。因证据确凿，无可抵赖，匡衡以至晚节不保，亦被贬为庶人，返回故里。不几年，匡衡病死于家中。
匡衡罢相，王商代之。
忽这一年，边境战事再起，西域都护府受到乌孙兵马围攻。都护段会宗一面组织抵御，一面派出驿使，飞报京城长安，请求朝廷尽快发兵援救。
丞相王商接到边报，与大将军王凤及百官讨论数日，众言不一，毫无结果。
王凤由此建议：昔关内侯陈汤极善谋划，熟悉外国情况，可以召至问之。
王商称是，于是将此建议上报天子。汉成帝本来当年便是迫于丞相匡衡力纠，这才处分陈汤。此时匡衡已经罢相，无人相阻，于是立即召见陈汤，问以平定乌孙方略。
陈汤早在攻击郅支时落下风湿，又在军营中数年不得治疗，因此入见汉成帝时两臂不能屈伸。成帝免其跪拜之礼，并令赐坐，示以段会宗求救奏书，并问御敌方略。
陈汤看罢奏疏，沉吟半晌，故作推辞道：今满朝将相九卿都是贤才，通晓事理。小臣衰弱多病，不足以策谋军政大事。
汉成帝听出其话中怨气，抚慰道：卿乃先帝旧臣，今国有急事，卿勿辞也。
陈汤闻此，怨气渐舒：臣谓此事，不值陛下忧虑，大可高枕无忧。
汉成帝：卿据何而作是言？
陈汤：若论昔日诸国战力，胡兵五人方当我一名汉士，因其兵器粗笨，弓箭不利故也。今其虽学汉兵制器之巧，刀、箭较胜于前，但我仍可以一敌其三者。围攻段会宗之乌孙兵马，臣谓不足以战胜汉军，因此陛下尽管放心。
汉成帝：若依卿计，则我不发救兵，只坐观其成败耶？
陈汤：即使发兵去救，大军远征，轻骑每日可走五十里，重骑只可三十里，绝非能远趋万里以救急者。臣虽不敏，但料其包围已经解除，不出五日，当有吉讯来报。
成帝闻奏，半信半疑。陈汤见皇帝不言，遂起身请辞。
四天之后，果然西域军书报回，说乌孙兵已经解围而去，不需朝廷再发大军。
通过此事，汉成帝对陈汤刮目相看，极为欣赏。
适逢大将军王凤上书：臣启陛下，前关内侯陈汤御边经验丰富，于朝廷大有用处，不可久使赋闲。臣请启用陈汤，任其为从事中郎，以备军中咨询，望乞恩准。
汉成帝：准卿所奏。
陈汤复被重用，国中军情大事，大将军王凤都委以决断之权。陈汤重披戎装，再次领兵，因严明法令，采纳众人意见行事，颇有将帅风范。
汉成帝即位之后，丞相安昌侯张禹因曾为帝师，故此赐位特进，极受尊宠。
忽这一日，成帝设朝，公卿大臣都侍立在旁。刚欲议政，殿头官入内启奏：今有故太傅萧望之徒朱云，上书求见陛下，说有治国良策，面呈朝廷。
汉成帝：朕幼时便闻此人名望非凡，可特赐召见。
殿头官声诺，外出传旨，朱云随入，伏倒丹墀，大礼参拜。
汉成帝：卿既求见，未知有何朝对？
朱云：臣为靖朝纲而来。
汉成帝：朝纲有何不靖？
朱云：今观朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆*****。孔子所谓，鄙夫不可与事君，苟患失之，亡所不至者也。臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人，以厉其余。
天子大惊：卿所言佞臣者，乃是谁也？
朱云铿然答道：安昌侯张禹！
成帝大怒：尔小臣居下讪上，敢廷辱天子之师，罪死不赦。将朱云拖出，即行斩首！
御史闻命，应诺一声，急上前将朱云执下，往外便行。朱云双手攀住殿前门槛，死不肯走，以致门槛断折。殿中众臣见此，无不失笑。
朱云高呼：陛下且慢，请听臣一言。臣今日虽死，但得下从龙逢、比干诸贤游于地下，此生足矣！但未知圣朝今后，当何如耳？
成帝怒不可遏，拍案叫道：拉下去，先割其舌，然后枭首！
光禄大夫辛庆忌出班高叫：圣上息怒，刀下留人！
汉成帝：卿有何言？
辛庆忌卸下冠帽、摘除印绶，在殿下叩头：朱云乃前朝太傅萧望之高徒，誉满天下，但向以狂放正直闻名于世。今日虽于殿中狂言，但犹有可取者。若其所说为实，则不能杀之，以成其名而归过陛下；若其所云皆谬，则不过狂生悖论，何必杀之？更不必理会，愈要宽容待之。昔秦始皇焚书坑儒，至遗诟二百载，悔之无及。臣冒死进言，惟陛下思之。
成帝看看朱云豪气冲天之状，再瞧瞧辛庆忌惶急之态，复觉好笑，怒气逐渐消解，于是诏命：赦免朱云死罪，赶出殿堂！
禁卫入内，将朱云拖出殿外。
鸿胪寺卿出班上奏：臣请更换被朱云所攀折门槛，望乞陛下恩准。
汉成帝：休要调换！就照原样补好，以表彰刚烈正直之臣。
鸿胪寺卿：诺，臣遵旨。
汉成帝瞧向辛庆忌：贤冒死为朱云求情，也可谓刚烈正直之士。
辛庆忌：陛下圣明，本不曾真欲斩杀朱云，臣不过是顺水推舟，不敢当陛下谬赞。
字幕说明：辛庆忌，字子真，故破羌将军辛武贤之子。
镜头闪回。辛武贤与赵充国、甘延寿平定先零诸羌于鲜水，巩固西陲边境，立下赫赫战功。青年辛庆忌投笔从戎，被任命为右校丞。后跟随长罗侯常惠率军开赴西域都护府，在乌孙都城赤谷城驻兵守边，开垦屯田。
甘露二年，乌孙大、小昆弥王内争，辛庆忌与乌孙歙侯作战，陷阵却敌。朝廷论功行赏，升任侍郎，不久又升任校尉。当时匈奴争夺西域，辛庆忌再受朝廷之命，率兵前往焉耆国驻兵戍守，开垦屯田，朝廷倚为栋梁。
汉元帝初年，辛庆忌补任金城长史，后又调为郎中、车骑将，又升任张掖太守，徙任酒泉太守。精于武功，又擅长吏治，实是文武全才，为当时朝野称颂。
汉成帝初年，辛庆忌调回朝廷。因其父辛武贤与赵充国有隙，两家后人互杀，辛庆忌颇受株连，不得高升。后因大将军王凤极力推荐，成帝乃征辛庆忌为光禄大夫、执金吾。
闪回结束，辛庆忌起身归班。丞相司直何武上奏：光禄勋辛庆忌行义修正，柔毅敦厚，谋虑深远。前在边郡，数破敌获虏，外夷莫不闻。今我国朝兵革久寝，虽大灾未至，而宜豫御之，臣谓辛庆忌宜在爪牙官任，以备不虞。
汉成帝：准奏，诏拜辛庆忌为右将军、诸吏、散骑、给事中。
何武、辛庆忌：臣等谢主隆恩。
汉成帝：今有婕妤赵飞燕性情贤婌，甚可母仪天下；朕谓其父赵临，当为列侯。
宗室谏议大夫刘辅出班进谏：陛下不可。
汉成帝：因何不可？
刘辅：臣闻昔武王、周公承顺天地，享白鱼赤鸟吉兆，但君臣仍然敬惧，举动互相警戒。况今末世，不蒙继承之福，屡受威怒之怪异乎？今陛下触情纵欲，倾于卑贱，欲使赵婕妤为天下之母，此是对天不畏，对人不愧，何惑于此！俗云“腐木不可做柱，卑人不可做主”，天人不予，必有祸无福，市人皆知。朝廷不言，臣窥悲之。自念能以同宗见用，私受俸禄不忠其君，辱谏官之职，不敢不尽死以言，望陛下深察。
汉成帝大怒：逆贼，安敢当面谤讪天子！侍御史，立刻将刘辅关进掖庭秘狱听勘！
侍御史答应一声，如鹰拿燕雀，将刘辅扭送出殿。群臣因见天子震怒，皆不敢言。
辛庆忌再次出班，叩头上奏：陛下且慢。臣谓刘辅身为宗室，干预内宫外戚封黜，本是其份内之事，不谓越职。虽言辞过激，但念其刚直清正，故冒死上奏，请收回成命。
汉成帝：我闻无论朱云，或是刘辅，卿与其二人皆是萍水之交，并不亲厚。今都冒死上书营救，真可谓急公好义者也。也罢，便诏免刘辅死罪，命其回家思过！
辛庆忌：陛下圣明，臣谢主隆恩！
镜头扫描朝中领班重臣，字幕说明：
王商，字子威，涿郡蠡吾人，汉宣帝母兄王武之子，嗣位乐昌侯。汉元帝晚年宠爱次子定陶王刘康，皇太子刘骜地位受到严重威胁，王商作为外戚与朝中重臣，竭力庇护太子地位，对汉成帝顺利即位功不可没。至此王商接替匡衡为相，达到从政生涯顶峰。
王凤，字孝卿，太后王政君之兄，封任大司马、大将军，掌握全国兵权。
王崇，大将军王凤同母弟，被封为安成侯。
王谭，汉昭帝朝丞相王欣之子，被封为平阿侯。
王商，太后王政君之弟，被封为成都侯。
又有王凤族弟，王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，王氏权势大炽。
建始三年秋，京城长安忽然盛传谣言，说有大水将至，京师难保。百姓闻言惊恐，城中大乱。汉成帝闻知，立即召集公卿大臣，在殿前商议对策。
大将军王凤上奏：臣以为传言之事，宁信其有，不信其无。所谓未雨绸缪，今应准备船只，大水来时，陛下、太后及后宫可以登船避难；且请通知百姓登城，以避水灾。
大臣闻此，纷纷附和。唯独王商出班反驳：自古至无道者，即使招致天怒人怨，亦无大水漫过城郭之理。况今天下承平，四海安定，怎会无端发起大水？定是谣传。当此下令百姓登上城墙，反会助长谣言，制造混乱！
汉成帝：丞相之言是也，朕信以为然。
群臣见此，不敢再言，京师恐慌乃定。
其后果然不见水来，谣言自破。朝会之时成帝当众赞佩王商，王凤大惭。
王商身长八尺，体态高大，容貌十分出众。匈奴复株累若鞮单于来朝见汉成帝，顺便到未央廷拜谒丞相王商。王商起身离席，单于抬头仰望，心中畏惧，执礼甚恭。
汉成帝听说此事之后，由衷感叹：此真汉相，扬我大汉国威矣！
王凤因身材短小，闻说此言愈加惭愧，愤恨王商入骨。
河平四年，琅琊郡辖境频发灾害，丞相王商派人前往查办，叮嘱务必根究内中原因。
彼时琅琊郡太守杨肜，正是大将军王凤姻亲。闻说丞相派人来查，急命人飞报大将军王凤，请其在丞相面前为自己求情，妥为回护。
王凤闻说查到亲翁身上，便找王商说情，请其高抬贵手，放过此番。王商并不理睬，经调查核实之后，即上疏奏请罢免杨肜官职。未曾料想，奏章呈送入宫后竟如石沉大海，不见天子批复。王商一击不中，王凤立即展开反击，命人搜罗王商诸般罪证。
频阳人耿定接受大将军嗾使，于是上书朝廷，指控丞相王商与其父亲奴婢通奸；又其妹与人淫乱，奴仆将其奸夫刺死，也是王商在背后教唆。
汉成帝览奏，哭笑不得，对左右近侍说道：此皆是家务细事，难审难断。我不能单凭捕风捉影，便因此罢免国之丞相哉！此奏应予驳回。
王凤在侧，闻言奏道：丞相乃为百官典范，岂可因其事小，便即置之不问？臣谓无风不起浪，陛下应予重视，将此案移交司隶校尉，必须彻查到底。
汉成帝：既是如此，任卿自为可也。
消息传出，王商得知，知道自身难保，惶恐不安。因思前番皇太后王政君问及己女，欲令入宫为妃，由是急央求成帝新宠李婕妤帮忙说项，便欲送女入宫，以求免祸。
事情还没办妥，天象变异，发生日食。
太中大夫张匡为人阴险，为向王凤表忠，就此上书，请求面君，陈述日食发生原因。
成帝自是关心，遂派左将军史丹接见。
张匡面见史丹，趁机数落王商种种罪行，说丞相执政有亏，日食乃是上天示警。
史丹：如卿所云，则如之何？
张匡：只有依律法办王商，方可平息天怒人怨。
史丹不敢作主，将张匡之言转述天子。成帝不肯听信，诏命此案到此为止。王凤借此施压，坚持必要惩办王商，成帝只得下诏切责王商，免其丞相之职。
王商败在王凤手下，愤恨难抑，罢官三天后大口吐血而亡，谥曰戾侯。
王商死后，王凤犹不肯罢休，命将王商任京官子弟统统贬出京师，还唆使心腹上疏，请求褫夺王商袭封侯爵。成帝未肯听从，终让王商子王安袭爵。丞相含冤吐血而死，满朝文武惊惧，此后更是灾异不断，连年日食、地震，臣民无不惶恐。
会有日蚀，京兆尹王章就此天象奏事，说天灾星变皆因王氏擅权专政，凌逼天子之故，奏请罢黜大将军本兼各职，并荐贤侯冯野王代之。
镜头闪回，叙说王章来历。
王章字仲卿，泰山钜平人。初为诸生，就学于长安，家甚贫寒，独与妻子居于蔽舍。时逢王章疾病，寒冷至甚，家中无被取暖，遂卧于牛衣之中，与妻决别，涕泣不止。
王妻见此情状，张口怒喝：王仲卿！京师朝廷贵人勋戚，有谁学识能胜过我夫者？今仅遇疾病困厄，不自激励，乃反如妇人般涕泣不止，何鄙陋如此也！
王章为妻所激，奋然而起，其病不治而愈。
其后未久，汉元帝下诏于太学生中选拔才俊，王章以文学见长入仕为官，初为左曹中郎将，在朝廷以敢直言闻名。
当时中书令石显揽权擅政，飞扬跋扈，欺压群臣。王章与御史中丞陈咸相善，联名上书共劾石显，反为石显所陷，由是陈咸受髡刑发配，王章免官。
成帝继位，大将军王凤初揽朝政，欲博礼贤下士之名，极力举荐王章入朝。天子准奏，便征聘王章回朝为谏大夫，迅即又迁司隶校尉。大臣贵戚无不敬惮，复又选任为京兆尹。
王章虽为王凤所举荐，但恶其专权，遂不亲附。因见丞相王商被其所害，不由大怒，此番借日蚀天变之机，于是奋而劾奏王凤。
王妻闻说丈夫欲上书弹劾大将军王凤，于是劝止：仲卿！人当知足。今欲冒死沽名，独不念当年困顿，于牛衣中涕泣之时耶？
王章叹道：此非你女子所知也。
闪回结束。成帝本来已纳王章奏疏，但不忍罢退王凤，一时犹疑不决。
王章上书之后见无回复，再三入宫见驾催问，终于事泄，被人传入大将军耳中。王凤由是勃然大怒，命令党羽暗地构陷，必欲将王章置于死地，方解心头之恨。
王凤党羽闻风而动，先后陆续上书，反诬王章犯有大逆之罪。廷尉也是王凤同党，遂恃权将王章下狱，妻子皆被收系入监，但将王章与家人分押别室，不许相见。
王章小女当时年仅十二岁，十分聪明。这一夜听到狱卒查监呼号之声，忽然从草铺上坐起，一头扎入其母怀中，动情号哭。
母亲：我儿因何深夜恸哭？
女儿：我父死矣，因何不哭！
母亲：你因何知之？
女儿：平日狱卒呼囚查夜，常数至九人，是说此监中共有九名犯人。适才听到狱卒口诵囚号，到第八人而止，说明囚徒中已少一人。我父亲素来刚直，先死者必是我父亲也。
母女坐待天明，求问狱卒，王章果于昨夜自杀。
王章死后，妻子皆被流放到合浦。
冯野王闻说王章因举荐自己被害狱中，恐惧不安，由此病倒。于是上书乞请病假，与妻子儿女离开京城，自回杜陵疗养。
大将军王凤闻说冯野王离京，立即指使御史中丞弹劾冯野王，说其请假养病而图安乐，且持虎符出界回家，是为大不敬重罪。
时有大将军幕宾杜钦，素来尊重冯野王父子品行才能，遂向大将军上书，替冯野王美言求情。王凤不听，最终免去冯野王官职。
至此王章死于监中，冯野王罢职，满朝公卿无不畏惧王凤，为之侧目。
时有光禄大夫刘向少子刘歆，博学有才，名动京师。朝中大臣纷纷上书，荐于天子。成帝由是召见刘歆，闻其诵读诗赋，由是大喜，欲封其为中常侍，命人准备官服。
正准备加封，身旁随侍大臣皆道：陛下且慢，大将军尚且不知此事。
成帝不悦道：此等小事，与大将军何干？
众臣力谏：陛下休要固执己见，封赐中常侍重职，请务必通知大将军。
皇上拗不过众臣，于是派人告知王凤，要封刘歆为侍讲官。结果王凤认为群臣不经由大将军府，擅自向朝廷推荐人才，是对自己权威挑战，因此不从，此事就此搁浅。
当时王氏五侯，唯王凤马首是瞻，其五人之间互不和睦，门客之间也不敢互相往来。朝野中外皆布满王凤党羽，郡国守相，各州刺史，亦都出于王凤之门。
汉成帝即位多年，始终没有子嗣，故而忧急如焚。
这一日，定陶王刘康来朝，拜见天子。汉成帝请其留在京中，名为照顾自己，实欲立为皇太弟，以嗣己位。又因元帝生前喜爱刘康，太后王政君亦对定陶王待遇相当优厚。
王凤闻说此事，立即上书，要求刘康回其封国，不许滞留京师。汉成帝无力阻挡，只得准奏，诏命刘康归还封国。王政君虽然贵为太皇太后，拗不过兄长权势熏天，只有徒唤奈何。
刘康领旨，只好离京就国。回到封国之后未久，就此郁郁而终。
成帝闻报甚为哀恸，诏命其子刘欣继承定陶王爵。又追封太后娘家兄弟王曼为新都哀侯，以其子王莽承嗣父亲侯位，并任命为大司马。
王莽自此终得步入政坛，并渐渐跻身权力核心。
定陶恭王刘康去世，其子刘欣继承爵位，母为丁姬。傅太后亲自抚养刘欣长大，因见汉成帝无子，便欲使孙儿继嗣，因当时元帝之子中山孝王刘兴健在，计无所出。
丁姬见婆母忧虑，遂请问道：我儿继承定陶恭王爵位，此为幸事，太后因何不乐？
傅太后：你却不知，当年先帝临终，便有意传位我儿刘康。今天子无嗣，岂非先帝暗中护佑，欲其还位我孙刘欣？但有中山孝王健在，我孙无由继嗣，故而怀忧。
丁姬：既太后言及于此，儿媳心中早有疑惑，不敢动问。当今皇帝继位多年，后宫又颇多佳丽，却因何一直并无子嗣？
傅太后：若要问起此事，却需从头道来。
镜头闪回，傅太后叙说往事。
汉成帝在为太子之时，就已经沉湎于酒色，登基之后更是肆无忌惮。
时有富平侯张放，乃是大司马张安世曾孙，母为敬武公主。成帝欲效武帝故事，喜与近臣游宴。张放身为公主之子，又少年殊丽，性格开放机敏，由是得幸于天子。
张放又娶许皇后亲弟平恩侯许嘉之女，就此贵为皇亲。成帝赐以甲第，亲充乘舆服饰，号为天子娶妇，皇后嫁女。两宫使者冠盖不绝，赏赐以千万数计。
成帝又拜张放为侍中、中郎将，监平乐屯兵，置幕府，仪比将军。常相从微行出游，北至甘泉，南至长阳，斗鸡走马长安。夜晚则召张放与皇帝同睡，就此摒斥后宫佳丽。
诸国舅见此，皆都嫉妒张放独擅帝宠，因此纷纷告白太后；又值国中数有灾异，朝臣中议者亦皆归咎于张放。于是丞相、御史大夫，皆都进奏。其奏疏略云：
张放身为皇亲，高居侍中尊位，应为国之梁柱，百官楷模。然其行为轻薄，连犯大恶，更获阴阳之咎，为臣不忠，骄逸悖理，与背畔无异。臣子之恶，莫大于是，不宜宿卫内宫。
奏疏既上，成帝见难犯众怒，复又遭太后逼迫，万不得已，只得诏命外贬张放为北地都尉。数月之后，复征入京师再为侍中；群臣大哗，再次上书，张放又出为天水属国都尉。
其后连年日蚀，成帝不敢再召张放还都，只是经常派出使者，玺书劳问不绝而已。
又居岁余，敬武公主患病，成帝借此因由，诏征张放归第，探视其母公主之疾。张放还京，自然借故屡屡入宫，与天子旧梦重温。
然而好事不永，数月之后敬武公主病愈，张放只得再次离京，出为河东都尉。成帝虽然不舍张放，然上被迫于太后，下见逼于大臣，只得涕泣遣之。
自张放离去，成帝结发之妻许皇后得以专宠后宫，却亦算得夫唱妇随。许氏是大司马、平恩侯许嘉之女，成帝刘骜应称其为表姑。许氏曾与刘骜生下一子，但不幸早夭；其后又生一女，未料如何，也是早夭。许皇后生性聪慧，擅长隶书，由此宠冠后宫。
此时大将军王凤掌管朝政，王氏外戚如日中天。建始三年起，连续三年出现月食异象，进谏者多把罪过推到王凤身上；但刘向、谷永等王氏外戚党羽，却指谓是因后宫荣宠太盛，意指是皇后过失，这才导致天现异象示警。
许皇后闻此传言，遂亲写奏疏上交成帝，陈述己见，自辩冤情。成帝则以刘向、谷永之劾奏之言回复，认为灾异现象，确实归咎于后宫。
自此之后，许皇后因怀忧惧，渐渐色衰，形容憔悴。成帝由此移情别恋，始宠班婕妤。班婕妤为皇帝生一子，未料数月亦告夭折。
班婕妤美而不艳，丽而不俗，又博通文史，知书达礼。因谓自己不能再育子嗣，乃进自己侍女李平于成帝。
李平惶惧辞让：婢子出身微贱，恐不足以侍奉天子。
汉成帝：朕欲使卿富贵，其谁能阻之？况当初孝武帝卫皇后，也从微贱而起。卿其勿辞，朕即赐卿姓卫，晋封婕妤。
此后未久，后宫有许多嫔妃相继得到成帝宠幸，更有王美人喜得身孕。
鸿嘉三年，赵飞燕姐妹入宫，许后地位更不稳固。
许后长姐许谒，乃是平安刚侯夫人，姐妹情深，欲助妹子夺回天子宠幸，便在宫中复行汉武帝时期所盛兴巫蛊之术，以及妇人媚道，诅咒王美人及大将军王凤。
未料事情败露，被人告发。皇太后王政君大怒，将许谒等人投入监狱严刑拷问，然后处死，许氏亲属都被遣回封邑山阳。许皇后因此也被废黜，退居昭台宫。
一年之后，又从昭台宫迁到长定宫，称长定贵人。
许后又有次姐许孊，嫁于龙额思侯。因丈夫早死，长年寡居在家，难耐寂寞，遂与太后外甥定陵侯淳于长私通，甘愿下嫁为其偏房小妻。
只因淳于长倍受皇帝宠信，许后由此看到希望，于是通过二姐许孊贿赂淳于长，欲使其向成帝为自己说情，情愿不为皇后之尊，只求复立为婕妤，便即心满意足。
淳于长接受长定贵人许多钱财、车马、服装、用具，计以金钱成千上万，不好推托，便佯作允许，说必向成帝进言，复立其为左皇后。
长定贵人信以为真，此后更尽出资财，重贿淳于长。许孊每次入长定宫前来看望妹妹，都带来淳于长书信；但淳于长信中常有戏侮之语，言辞轻佻无礼。
转过年来，汉成帝忽然回心转意，怜悯起许废后来。乃下恩诏，命平恩侯许旦与长定贵人所在山阳郡亲属，皆许回到京城。但许氏皇后之位，不见恢复。
闪回结束，傅太后讲述完毕。
汉成帝元延四年，中山孝王刘兴与定陶恭王刘欣同时应召入朝，参见天子。傅太后趁此机会，多以珍宝贿赂赵昭仪，及汉成帝舅父曲阳侯骠骑将军王根，请奏立刘欣为太子。
赵昭仪与王根因见汉成帝无子，又都想事先结好于刘欣，为今后富贵作长久打算，于是满口答应，就在汉成帝面前交替称赞刘欣。
汉成帝也很器重刘欣，于是准奏，次年便下诏书，册立定陶恭王为太子。更立楚孝王刘嚣之孙刘景为定陶王，奉祀定陶恭王刘康之后。
刘欣被立为太子，欲归故国参拜祖母傅太后及生母丁姬，议于少傅阎崇、太傅赵玄。
阎崇：臣谓不可。《春秋》大义，不以父命废祖父之命，为人后嗣之礼，不得顾及私亲。庶人尚且如此，况太子贵为国之储君，乃天下所望乎？
赵玄：我谓不然。太子亦人也，岂可废弃人伦？今为储君，更当还国拜谢祖母。
刘欣：此言是也，我从太傅之议。
于是不顾少傅阎崇苦谏，命排东宫銮驾，离京前往定陶，拜祭父祖之庙，并拜放祖母及生母养育之恩。汉成帝闻说太子刘欣还国，便向朝臣过问其参拜祖母及生母情况。
尚书趁机劾奏：太子擅自离京还国，是为太傅赵玄建议失礼，臣请给予罢黜。
成帝信以为然，乃诏降太傅为少府，另派光禄勋师丹为太傅。（本集完）