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下乡之前,陈吉发先去找了从前的玩伴。

原本这个世界的陈吉发,生活了十五年,便是在辅堂街一带活动,认识的人,也都是这条街上的商户子弟。

商人是贱籍,原本是没有什么社会地位的。虽然说,嘉靖之后,各地商贾捐资修路,造福乡里,渐渐挣得一些宽松的政策,子女读书考学也有了路径。不过,商家子走仕途仍是少数,尤其是这般城坊间的小商户,就更是寥寥无几。

至少,在辅堂街面上,与陈吉发要好的几个朋友,读书好的是一个都没有的。他们幼时读书习字,也不过是看得懂账本,写得了招牌而已。

这些商家子中,要数徐成洛同陈氏兄弟玩的最近。

徐成洛是徐记缎庄老板的庶子,家里排行第四,前面有两个嫡出的哥哥,因此他在家里没啥地位,平日里既不读书,也不学习经商,就同街坊的一群泼皮游手鬼混。

不过,徐成洛虽然不受重视,也没读过书,却为人豪爽仗义,混了两年,竟然在街里混出名堂,聚集了一帮泼皮,平日里帮人看个场子,处理些见不得光的事情。

久而久之有了些名头,坊间送了个“徐四少”的诨号。

陈吉发找到徐成洛的时候,这位正和几个游手吃酒。他也不客气,直接挤开一人,坐在徐成洛旁边,端起酒碗灌了一口。

“好酒!”

“吉发哥哥今日恁早!自你读书,便来这坊里喝酒少了。”

徐成洛眯着醉眼看陈吉发,后者笑了笑,不以为意。

“酒喝少了,想你却没少。”

游手们轰然大笑起来,徐成洛也笑。

“小弟就服吉发哥哥这张嘴。果然读了书,更加厉害了。”

“不多说,今天我请客,先干为敬!”

陈吉发与徐成洛碰了杯,大口吃肉,痛快淋漓。徐成洛也不急,同大家划拳行令,喝的昏天暗地。

酒过三巡,游手们各自散去,有的上街收保护费,有的纯粹出去找乐子。徐成洛留下来,陪陈吉发散散步。

“哥哥今日究竟何事?”

“受人所托,明日我要下乡催粮。”

“哟,你这是准备当吏员?不对呀,当了吏员没法读书考功名了……”

“别瞎猜。夫子临时给的任务,帮个忙而已。事情可能有些多,找你借几个兄弟,每人每天补贴五十文钱。”

“呀,这么赚钱的事情,我能去不?”

“随你,只是去了不准叫苦。”

“哥哥哪里的话,咱们从小风吹日晒的,啥时候叫过苦。放心吧,人选我来挑,保证听话。”

“那就多谢徐四少。”陈吉发扔了袋碎银子给他,“咱们按正规军的来,先给点开拔费。明日辰时,不见不散。”

辞别徐成洛,陈吉发又到姐夫黄江海那里坐了片刻,找他要了三个账房先生。

忙活一通,已经是傍晚时分。

回到家,便看到来了客人。

吴记包子铺的老板娘任氏,带着个羞答答怯生生的少女来做客。父亲打过招呼之后,就继续去卖酱菜,只吩咐母亲接待她们。

见着儿子回来,赵氏连忙招呼他。

“吉发回来啦!快来过来坐。”

“娘,任姨。”

陈吉发连忙同母亲和任氏打招呼,眼角余光看到,旁边的少女正偷偷瞅他,一脸的娇羞。

这是做甚?相亲的?

以明朝的礼教,如此做派并不合适。

但大明帝国末年,受着越来越发达的商业文化的影响,女子抛头露面也越来越不算什么大事,再加上商人家庭讲究本就不多,两家人当面谈婚论嫁似乎也不算新鲜。

“任姨今天怎么有空来坐?”

陈吉发决定单刀直入。那任氏也是个泼辣的,连珠炮般解释起来。

“还能有啥,这不是想见见你娘和你了吗?我和你娘从小就是闺蜜,莫不是你如今读了书,便瞧不起姨了?”

“那肯定不能。”陈吉发对这种脸皮厚的老年妇女毫无招架之力,连忙示弱,“只是好久没见您了,也没准备啥的,感觉怠慢您老人家了。”

“哈哈,吉发客气了。姨也是看你老大不小了,家里事又多,读书又辛苦,和你差不多大的小子,现在家里也都有人照料了,想着给你牵个线,找个人照顾你。”说着,任氏拉过身旁女子的胳膊,像介绍货物般推销,“瞧,这是我家老爷的侄女小婷,才从开封来的。也是可怜人儿,不过心灵手巧,很会持家。这河南不是遭匪了吗?叔叔却半路就病走了,全靠小婷操持着带母亲弟弟南下,一路照料妥帖。姨想着婷婷一个女儿家,在江夏也没个依靠,吉发你正好年龄合适,如今读书也是辛苦的,要不纳她做个妾,也好照顾你起居……”

陈吉发听了,倒是明白了这任氏的意思。

就像陈友良投靠陈友富差不多的情况,吴老爷在河南的兄弟也来江夏投靠他。只不过,在路上的时候,吴老爷的弟弟便病逝了,剩下孤儿寡母在这位吴小姐的带领下到了江夏。任氏大概是觉得养着这么一家子白吃白住的挺亏的,所以想着把吴小姐送出去做个妾。

但看那女子的脸色,虽显尴尬,却也表现乖巧。再想到她的母亲弟弟还在吴家寄宿,也就能够理解她的隐忍。

真真是个吃人的乱世。

“吉发觉得如何?”母亲轻声探问。

陈吉发没有表态。他看着那女孩怯生生的眼睛,脑子里转过许多念头。

吴记包子铺是个小铺面,生意上还不如陈家的酱菜铺,骤然被孤儿寡母的亲戚投靠,恐怕的确有些经济上的压力,他们选择送出其中的女儿做妾,想必也是同她商量过的。这年头为救家人卖身的女儿何其多,也不少她一个。能活下去,便是这乱世的头等大事。而陈吉发现在同黄江海一起搞白面生意,一年有小二百两银子进账,养她一个闲人其实并不算什么压力。

但,许是来自后世的一些价值观念还在左右他的思想,未婚先养妾无论如何也是渣男行为,肯定是做不出来的。即便是以后有了正妻,他是否纳妾也会尊重正妻的意愿。

——入乡随俗与坚持操守之间,总会有个平衡点。

但若是此刻同意了收下吴家女孩,以这个时代的礼教,她便不能再嫁与第二家,这辈子是要跟他过的。她看起来不过十八九岁,正是女孩子即将盛开的年纪,如果让她跟在自己身边却不能有个交代,未来可能还有正妻的刁难,似乎也不太人道。

总之,陈吉发怜悯她,想帮她,但又不想违背自己的价值观,不想让未来的夫人不满,也不想让她未来的人生陷入长久的痛苦。

思来想去,他决定将选择的权力交给这个女孩。

“母亲大人,您不妨和任姨聊着,我带吴小姐到后院转转。”

“胡闹,怎可如此无礼?”母亲嘴上责骂,眼神中却是暧昧的调笑。这女孩生的周正老实,又能够持家,若是儿子真的喜欢,收个侍妾也不是不行,反正养得起。

“不妨事,不妨事!”任氏见男孩主动,自然是非常高兴,“去罢去罢!”

陈吉发对女孩做了个请的手势,她起身微微一福,站起来竟然和陈吉发差不多高,腿长腰细。

女子身上淡淡的清香扑入鼻腔,陈吉发脸色微红,带着吴小姐穿过后堂。行走间,似乎看到了墙角处的一闪而过的裙裾,可能是小雨小桃在偷窥吧。

陈家的后院不大,原本堆放的是做酱菜的材料。因着陈吉发读了书,加之苏云生经常来坐,老爹陈友富觉着需要一个好的环境给儿子会友,便和陈吉发商量着,在侧厢房搭了两间仓库,将院子中间改造成鲤鱼池,还修了个小亭子,看起来有点书香门第的意思。

姑娘一进院子就四下打量,满眼的惊喜。陈吉发将她引至凉亭落座,石桌上摆着现成的茶具,还没等他开口,小雨便嬉笑着跑过来送上一壶热茶。

“我妹妹小雨。”

“小雨妹妹好。”

吴家女孩大大方方的同小雨打招呼,倒是小雨妹妹有些拘束,不知道该叫她什么,只说了声“姐姐好”,就蹬蹬的跑了。

陈吉发给眼前的姑娘倒茶,顺便打量她。

皮肤白皙,鹅蛋脸,大眼睛,高鼻梁,薄唇嫣红,清秀耐看。见陈吉发无礼的盯着她看,只略有些羞意,却大大方方,也仔细看着陈吉发。

“姑娘芳龄几许?”

“乙卯年生,今年十八,是个老姑娘了。”

“姑娘说笑了,十八哪里算老。”陈吉发轻笑,试图活跃气氛,“女孩十八,正如牡丹盛开。不过,我今年只十七,过完年才十八,还是个毛都没长齐的猴儿。”

吴小姐果然掩口笑起来,陌生与尴尬消除了许多,说话也直接起来。

“陈公子好生有趣。原本以为婶娘只是将奴卖予老头子为妾,换些银钱。如今看来,倒是误会她了,左右还是为奴操了心的。公子如此知情趣,想必将来不会亏待奴家。”

陈吉发也笑,这吴小姐说话可真够呛人的,恐怕本来就是如此泼辣的性格,要不然,也没本事带着母亲弟弟辗转南下。不过,直接的人也好,很多话说开了便没事了。

“我自然不会亏待你,只是,我现在还小,不想花精力在男女之事上,你与我做妾,恐怕要清苦许多年。等我娶了正妻,还要受她磋磨,先前的付出也未见得有回报。当然,这一切都按吴小姐意愿,若是觉得我这里不合适,辅堂街上还有好些个少年,必有心仪你的。”

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