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北风卷地,霜露漫天,今年的寒气来的早,枯黄落叶堆积,望去满眼萧索,朝霞之中,竟也如黄昏之境。

已是深秋时节,湖广的大多数地方,都完成了秋收,只是,今年征收犹甚,又加上天气寒冷,粮食减产,许多地方苦不堪言。

佃户贫民交完税收已不剩余粮,只能靠打猎挖野菜为生,稍有头痛脑热,便只有鬻儿卖女,以求活路。

天下疲敝,盗贼蜂起。入冬后,陕北已经乱成一锅粥,河套平原的郊野,随处都能见到衣衫褴褛,拖家带口的流民。他们神色麻木,漫无目的,只为一口吃食,什么都干。

农民军在这些饥饿的难民充实下,迅速壮大,他们席卷城镇,抢夺粮食,杀人盈野。

在这样的大背景下,江夏县周边,这个冬天迁移而来的流民比往年多了数倍。那些临近省份稍有家产的人家都吓坏了,从陕西、山西、河北等地南下投奔亲戚的人家越来越多,南方和平地区的城市呈现出愈发畸形的繁荣,物价飞涨,当地百姓苦不堪言,却让大小商行赚的盆满钵满,就连陈吉发手下的产业,也都蹭上了这波红利,尤其是棉服被褥,让新开张的织坊忙不过来,日夜加班,老板娘吴婷都累脱了相。

赵天河这些天为安置流民的事情忙的不可开交,好在有早期引流入哨的经验积累和哨点基础,流民进入江夏境内,就会被编丁入哨,发放粮食,圈定土地,组织起来维持地方治安。如此一来,到快过年的时候,武昌府其他县都多少有些外地移民同本地人的冲突,唯有江夏一地,不仅没有冲突,田亩税收还增长了。

知县刘勷大人十分高兴,向府里报告工作成效。今年正是三年大考,来了才两年就有如此业绩,刘大人明年很可能会更进一步。

武昌府负责治安刑狱的推官邓来鸾也发现了江夏的与众不同,他向来是个实干的专业官僚,看了看报告,觉得江夏县说是全县无盗,怕是有些吹嘘,就想实际去乡野转转,看到底是个什么情况。

带着忠仆,如寻常路人般出了城,先去了东边。这个方向上湖泊纵横,水网密布,原本有些水匪,说起来都是本地渔民,偶尔客串打劫商旅。如今在湖汊滩涂上多了不少流民哨点,将外来的流民安置在这等水泽地区,教授他们养鱼、编芦苇席、种植莲藕的技术,去年安置下来的人家如今已经能够温饱,今年刚来的人家还需要接济,但大体果腹不成问题。

邓来鸾与负责哨点的族老聊了几句,频频点头,此地治政颇有手段,再问水匪是否常来劫掠,那族老笑道:“大人不知,先前还有些水匪,可都被赵捕头招安了,如今去了南边的金口码头,光是撑船运货,每日就能收入百八十文,俺这哨里会撑船的后生都赶着去了,湖塘里除了鱼就是藕,连个会打鱼的都难找,哪还有什么水匪?”

邓来鸾万分惊讶:“金口?江夏的最大的码头不是夏口吗?”

“论繁华自是夏口。金口那码头是苏家湾的合作社开的,只运送货物。听湾里那些撑船的说,苏家湾那个什么工业区,每日进出的货物比得上小县城,去运货的船如此多,却总是不够用。”

邓来鸾越发惊奇了,不知道什么时候,江夏郊野冒出了个苏家湾,竟然有如此财富?

“原本夏口的码头,不也招工?为何起先大家不去?”

“俺侄子两边都看了,夏口码头招帮工,人牙子、货栈要抽成,签了契书,若是长工,还要住在主家,指不定有什么旁的事情要你干,若是短工,银子少不说,还经常克扣。金口那边不同,不签契约,不见雇主,每日去了找码头的派件房领单子,每运完一单,就可以去账房领一单的钱,现银结账,童叟无欺。湾子里年轻后生都愿意去。”

“一单赚一单的钱,这一天能做几单?”

“俺那侄子说了,每单不一样,他有次送了趟汉阳的货,单子兑了五十文。有次回家顺便带了货给隔壁镇子,这个距离近,兑换了十文。”

邓来鸾心中默算,这报酬可真不低。若是每日勤勉,起早贪黑,还真是一天能赚百文上下。

辞别了这个哨点,邓来鸾和仆从赶着牛车转向南边。

起初,路边的景象还与他印象中的郊野农村没什么两样,等越发靠近金口的时候,便慢慢有了变化。

先是路,原本除了官道,村落之间的路面大多狭窄泥泞,到了金口附近,道路拓宽了,坑洼处有人填上碎石,不那么泥泞难走。

邓来鸾于是随便拉了个正在填坑的老农,问他为何主动补路,那老农说:“我儿赶车送货的,每日走这条路。农会的人说,闲暇的时候就把路弄平整些,跑车的人就能跑得更快,能多赚钱。”

邓大人又走了不远,看到附近村民都在自发维护村湾间的道路,理由也都差不多,但他们提到的那个农会,却不知道是个什么东西。再打听,农夫们说不出个所以然,只说是苏家湾的人搞出来的。

再往前走,邓大人又发现不同,村落中的房屋几乎都是新刷的泥灰,新盖的稻草,有些农户家里,甚至扎起了篱笆院子,刷上了白色的石灰。

邓大人却是震惊万分,如今灾乱频仍,天下各处乡野都是破败不堪的样子,看这金口附近的村湾,却是有变的更加富庶的感觉?!

只是,这些村湾几乎再难看到年轻人,除了蹒跚学步的幼童,便是皮肤黝黑的老丈。

邓来鸾又同个村口晒太阳的老叟聊了起来。

“老丈一个人在家?”

“是也,老了,不中用了,做不了重活。”

“家里的儿郎和媳妇呢?怎不见照顾您?”

“日子还能过得去,平日里晒晒太阳,放放牛羊,也不需他们照顾。儿子去金口送货,媳妇在苏家湾的织坊做工,每日里能赚不少铜钱,没必要在我这老骨头身上浪费光阴。”

“儿子赚钱养家便罢了,媳妇也去吗?”

“初时不大愿,不过人家给的工钱多,儿媳妇又是个有主见的,跟儿子闹着非要去赚钱。后来农会的人来做工作,干脆让本村的女人都结伴上工,如此也有钱赚,也不和外男接触,我们也就同意了。”

“那农活呢?如今秋收,当是晒谷子的时候吧?”

“嗨,如今这皇粮国税的,还能剩下几粒谷子?江夏有个粮行长期就在苏家湾设点,多的粮食都卖给他们就是了,帮着搬运,帮着研磨,比自己运去县城卖划算多了。也可以直接换成精米精面。我儿子换了几回,老儿这辈子头回吃这么白的米面,也算享了福了。”

老叟乐呵呵的,脸上笑出了褶子。这两年苏家湾远近过得日子肉眼可见的好了起来,苏家湾大善人陈公子,以及他创办的那个合作社,也就日益深得人心。

只是老叟讲不清合作社、农会的关系,也弄不清楚里面的弯弯绕,反正听农会的话,大家日子越过越好,渐渐地,村里遇到事情,也都去找农会。

邓来鸾还没搞清楚这里面的关系,听了老叟的话,心中有些震撼,又开口问道:

“老丈这个年纪,当是有孙儿了吧?”

“有,有,七岁的女娃子,在苏家湾的公塾学认字呢。嗨,姑娘家学什么认字?我是想不通的,不过苏家湾的善人给送娃娃去的每家人每日补贴十枚铜钱,娃子在家做不成什么事,去了还有钱拿,便送去了。”

邓来鸾同忠仆面面相觑,还有这等善人?教人读书,还送人钱财?!

今日受到的震撼太多,可就这,还没看到苏家湾和金口码头的影子。

“还得走十里地。”老叟告诉邓大人,“往下再走五里就上了碎石路,那边有个岔口,右边是金口码头,左边是苏家湾,您记住了。”

邓来鸾带着忠仆继续往前走,果不其然,过了一刻钟,便看见前方的路面变成了灰色的碎石,平平整整,足够容纳六辆马车并行。

来自四野八方的骡车牛车,从各乡各镇来此,在这条路上汇集起来,如此宽阔的石子路,竟然也有种狭窄拥塞的感觉。那些车夫们赶车的速度却不慢,慌慌张张,似乎生怕被同行超了前去,往来间还有车夫高呼着同行:

“嘿,又接了多少?”

“小单子,二十文。你呢?”

“运气不错,四十文。”

“娘的,我得快些跑了再接一单。”

邓来鸾本想拦个车夫问问情况,奈何这些车夫都是拉货的,车速飞快,也不理行人,没有人停下来听他问话。倒是不久有三位骑着毛驴的镖师经过,被他拉住。

“几位是去金口吗?”

“我们是亨通镖局的镖师,护卫苏家湾的合作社,在这条路上巡逻。”

为首的那位镖师一身劲装,胸前用补子绣了个“镖”字,腰间挎一口大刀,袖口有道红色的纹饰。其余两人衣着打扮相似,只是袖口没有红线。

邓来鸾点点头,继续问道:

“治安巡逻,各乡不是有更夫吗?”

“乡间巡逻镖局不管的,只这条路是沟通金口与苏家湾的商路,跨乡连镇,更夫巡逻总有空档,再加上若遇车夫间的冲突,更夫也是管不了的,于是合作社便单独聘了我们,保商路平安。”

“原来如此。几位是一直巡到金口吗?可否一路同行?”

“不不,这条路全长十二里,每四里一岗,我们是二号岗,只负责中间这四里。您瞧,前面不远就是岗亭,到那里我们便折返了。您可以寻着三号岗的镖师,他们会巡到码头。”

“哦?为何如此设置?”

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