高宗纯皇帝弘历，即乾隆帝，是清朝入主中原后的第五位皇帝，也是清朝历史上统治时间最长的皇帝，在位长达六十年，从1736年至1796年。乾隆帝的统治时期被称为“乾隆盛世”，这一时期，清朝达到了鼎盛，无论是国土面积还是经济文化都达到了空前的高度，但在其晚年，也显露出了盛世背后潜藏的危机。
初登帝位与盛世开端
弘历生于1711年，。帝第四子，1736年即位，次年改元“乾隆”。乾隆帝年轻有为，即位初期励精图治，继续执行其父亲雍正帝的政策，使雍正巩固中央集权，强化君主专制，推动经济发展，注重文化事业，使得清朝国力达到顶峰。
文化与科举制度
乾隆帝非常重视文化事业的发展，编纂了《四库全书》，这是中国古代规模最大的丛书，涵盖了经、史、子、集四部，对中国传统文化进行了系统整理和保存。同时，他也积极支持文学艺术创作，宫廷画师的作品达到了新的高度，瓷器制作工艺更加精湛，体现了盛世的文化繁荣。此外，乾隆帝还大力推广科举制度，通过考试选拔人才，为国家输送了大量的贤能之士。他对科举制度进行了改革和完善，增加了考试科目和内容，提高了考试的公正性和严格性。这一举措不仅促进了知识分子的积极性，也为社会各阶层提供了晋升的机会，进一步稳定了社会秩序。然而，随着时间的推移，乾隆帝逐渐年迈，政治腐败开始侵蚀这个庞大的帝国。官员们贪污受贿、徇私舞弊的现象日益严重，地方政府的权力过于集中，导致民不聊生。而乾隆帝本人也渐渐变得骄傲自满，对国家的问题视而不见，清朝的衰落由此埋下了伏笔。
扩张与边疆治理
在乾隆帝的领导下，清朝完成了对新疆地区（准噶尔）的征服，将西藏纳入更紧密的管辖之下，南疆诸国纷纷归附，东北地区得到巩固，台湾再次回归中央政权。这些军事和外交的成功，使得清朝的版图几乎达到了最大，不仅囊括了东北、蒙古、新疆、西藏等地区，还将势力范围扩展到了中亚一带。这一时期，清朝的疆域辽阔无比，成为中国历史上版图最广的王朝之一。其领土之广袤，涵盖了多种地形地貌，包括高山峻岭、广袤草原、无垠沙漠以及肥沃平原。这样的版图扩张，不仅体现了清朝的强大军事实力，也彰显了其卓越的政治智慧和外交手段。同时，清朝对边疆地区的有效管理和治理，也为中国多民族国家的统一和发展奠定了坚实基础。这段辉煌的历史，无疑是中国历史上一个重要的篇章，也是中华民族宝贵的文化遗产。
农业与经济
乾隆帝时期，农业得到了大力推广和发展，耕地面积扩大，人口激增，粮食产量提升，商品经济活跃，手工业和商业都有显着进步。运河的修缮促进了南北物资交流，城市化进程加快，市井繁华，呈现出一片盛世景象。
晚年与盛世的阴影
但是，到了乾隆帝晚年，盛世的光环开始黯淡。官场腐败现象严重，社会矛盾激化，农民起义频发，如甘肃苏四十三起义、湖南苗民起义等。同时，西方列强也开始窥视东方大国，而清朝的封闭自满导致了对世界变化的无知，为后来的屈辱历史埋下了伏笔。
1796年，乾隆帝主动宣布退位，传位于嘉庆帝，自己则自称“太上皇”，继续影响朝政直到1799年去世，享年89岁。乾隆帝一生功过参半，他既是开创盛世的伟大帝王，也是一个见证帝国由盛转衰的复杂人物，其深远的影响贯穿整个清朝乃至中国近代史。