雕花窗棂透进丝丝缕缕的日光，将屋内映得暖黄。
甄老太太又转头对甄沐瑶说道：“瑶儿，你也回房准备准备，等明日贾琮来了，出来见个礼。”
甄沐瑶眉眼弯弯，福了福身子，莲步轻移，轻声应下，款步退出房间。
甄应嘉目送女儿离去，才将目光转回甄老太太身上，略一斟酌，缓缓开口：“母亲，看您对贾琮这般上心，莫不是有与贾家联姻的想法？”
“你倒是机灵，看出我的心思了。”
甄老太太手上摩挲佛珠的动作一顿，抬眸看向甄应嘉，眼中闪过一抹精明。
“贾琮如今是绥远伯，年少有为，又得陛下看重，若能与咱们甄家结亲，那可是再好不过。”
“母亲的想法自然是好的，只是这婚姻大事，还得考虑孩子们的意愿。”
甄应嘉微微皱眉，手不自觉地抚着下巴，面露思索之色。
“再者，贾家那边的态度也尚未可知。”
“孩子们的意愿自然要顾，但咱们做长辈的，也得为他们的将来打算。”
甄老太太轻哼一声，手中佛珠又缓缓转动起来。
“至于贾家，贾琮此次前来，咱们正好借机好好相处，探探口风。只要咱们拿出十足的诚意，不怕他们不应。”
甄应嘉沉默片刻，缓缓点头：“母亲所言有理，只是这其中的关节还需细细思量。瑶儿虽是女儿家，可也是咱们甄家的宝贝，婚姻大事，马虎不得。”
“我自然明白，瑶儿这孩子，聪慧懂事，我也舍不得她受委屈。”
甄老太太神色柔和下来，眼中满是慈爱。
“若真能与贾琮结成连理，那是她的福气，也是咱们甄家的幸事。”
正说着，一阵急促的脚步声由远及近，管家脚步匆匆地走进来，先是恭敬地向众人行了个大礼。
而后神色紧张，额头上甚至沁出了细密汗珠，对甄应嘉说道：“老爷，金陵盐商的几位公子在府外求见，说是找您有要事。”
甄应嘉的眉头瞬间拧成了一个“川”字，下意识地看了眼甄老太太。
只见她微微皱眉，眼中闪过一丝不悦，手中的佛珠也停住了转动。
甄应嘉思忖片刻，对管家说道：“你先请他们去外厅稍作等候，我稍后就到。”
管家领命，又恭敬地退下。
“母亲，这盐商此时求见，恐怕是为了贾琮查盐务一事。”
甄应嘉看向甄老太太，面露难色。
“他们定是想让咱们甄家出面周旋，可这事儿太过棘手，一旦掺和进去，后果不堪设想。”
甄老太太脸色沉了下来，冷哼一声：“这些盐商，平日里就知道钻营，如今惹出麻烦，就想拉咱们下水。咱们甄家可不能蹚这浑水。”
一直静静听着的甄家二太太，心中愈发慌乱，手指不自觉地揪紧衣角，强装镇定，轻轻咳嗽了一声，说道。
“老太太、大老爷，依我看，不妨先听听他们怎么说，再做定夺。毕竟咱们在金陵多年，与这些盐商也有些往来，若是贸然拒绝，也不大合适。”
甄老太太斜睨了她一眼，语气略带不满：“老二家的，你这话说得糊涂。这盐务之事，是陛下钦点贾琮查办，咱们插手其中，岂不是与陛下作对？”
甄家二太太被噎得说不出话，脸上一阵白一阵红，只能低下头，掩饰自己的慌张。
甄应嘉叹了口气，说道：“母亲说得对，咱们得明哲保身。我去会会这些盐商，就说甄家不会插手此事，让他们另想办法。”
说罢，他整了整衣衫，大步向外厅走去。
待甄应嘉的身影消失在门外，屋内陷入一片死寂。
甄老太太缓缓闭上双眼，深吸一口气，试图平复心中的不悦，手中佛珠又缓缓转动，发出细微的摩挲声。
甄家二太太低垂着头，不敢直视甄老太太的目光，双手不自觉地在衣角揉搓，紧张得指尖泛白。
过了好一会儿，甄老太太缓缓睁开眼，目光如鹰隼般落在甄家二太太身上，声音不冷不热。
“老二家的，你今儿个的话，可不像平日里的你。我瞧着，你莫不是和那些盐商有什么牵扯？”
甄家二太太心里“咯噔”一声，吓得差点瘫倒在地，连忙摆手否认，声音都带上了几分颤抖。
“老太太，您可别误会，儿媳哪敢啊！只是想着咱们在金陵这么多年，多一事不如少一事，不想轻易得罪人罢了。”
说着，她挤出几滴眼泪，做出一副委屈的模样。
甄老太太盯着她看了许久，见她神色慌张，心中虽有疑虑，但也没有确凿证据，便不再追问，只是淡淡地说。
“但愿如此吧，你也回去歇着，好好想想自己的言行。”
甄家二太太如获大赦，匆匆告退，回到自己的院子后，她靠在门上，长舒一口气，心中暗自庆幸暂时逃过一劫。
可一想到盐商们的事儿，又愁眉不展，在房里来回踱步，不知如何是好。
另一边，甄应嘉来到外厅，厅内烛火摇曳，映着几人的身影。
只见几位盐商家的公子早已等候多时，见到他进来，纷纷起身行礼，神色焦急。
为首的赵家公子赵逸满脸堆笑，快走两步迎上前，率先开口：“甄老爷，您可算来了，可把我们给盼坏了！”
甄应嘉不动声色地坐下，端起茶盏轻抿一口，不紧不慢地说：“赵公子，你们几家这般急切找我，所为何事啊？”
“甄老爷，您在金陵城那可是有头有脸、德高望重，和各方都交情匪浅呐。如今那绥远伯要来查盐务，我们几家的生意怕是要受大影响。”
赵逸脸上的笑容愈发殷切，他往前凑了凑，哈着腰，带着几分讨好的意味说道。
“您和绥远伯又是世交，只要您出面说和说和，让他查案的时候松松口，我们几家必定对您感恩戴德，往后您但凡有吩咐，我们绝不含糊。”
甄应嘉闻言，放下茶盏，神色一凛，目光如刀般在众人脸上一一扫过，声音陡然转冷。
“赵公子，这话可就说错了。这盐务关乎朝廷命脉，绥远伯是奉了陛下旨意查办，我哪敢插手？莫说我没这个能耐，就算有，也绝不能做这徇私枉法的事儿。”
笑意见甄应嘉态度坚决，脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了那副殷勤的模样。
他轻轻咳嗽了一声，故作神秘地压低声音道：“甄老爷，您说得是，盐务之事确实关系重大，咱们也不敢让您为难。不过……我们今日来，其实还有一事相求。”
甄应嘉眉头微皱，目光中带着几分审视：“哦？还有何事？”
赵家公子低声道：“甄老爷，我想那绥远伯此次前来甄家，怕是来找您求援的。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“所以，我们今日来，是想请您……不要答应贾琮的任何请求。只要您不插手，咱们几家自有办法应对。”