从神都白氏到望月白氏的暗流，早已在朝堂之上隐隐成势。
这一日，宫中传来圣旨，召慕清柔速速入宫觐见。诏令落到白庭山府上，白庭山与慕清柔相视一眼，神色都有几分沉重——面圣，在外人看来是无上荣耀，而在他们眼中，却更像是一场谋略与布局的博弈。
白庭山年长稳重，思虑片刻后，先将其余侍立的仆从都挥退，这才低声道：“皇帝陛下以武功自傲，势必严惩任何削弱国税、图谋不轨之事。太子多年来暗与神都白氏勾结，诸般见不得光的买卖——尤其私盐——最为可疑。朝廷损失不少税银，陛下对太子多有微词，这次召你入宫，怕也是想借机探探我们的态度。”
慕清柔微微颔首，面色淡定：“父亲大可放心。我已在望月城经营数年，与蜀国也搭上线了。近来蜀国矿盐稳定产量，成本远低于乾国海盐，通商获利可达三成以上。若能将这三成的纯利让渡于陛下，则既能稳住我们的会长地位，也能在乾国朝堂上增添话语权。”
白庭山一听，喜形于色，既对儿媳的“远见”感到欣慰，也松了口气：“如此一来，神都白氏便难以轻易撼动我们的根基了。你应付太子亦要多加留神，那人心思诡谲。”
慕清柔轻声一笑，不再多言。她眸底透着自信，却也谨慎非常。
翌日清晨，宫门外已是人来车往，锦衣华服的朝臣不断进出。巽然紧随慕清柔身侧，看着那苍穹般高耸的宫墙，心中不由生出一丝敬畏。自他记事以来，便听母亲说过皇宫巍峨，却从未想过亲眼目睹如此阵仗。
宫门上悬挂的巨大金匾，在晨曦光里闪耀出一片华彩，仿佛昭示着皇权的威严。几名侍卫利落检查了过往人等身份，一名内侍头领上前，恭声道：“慕夫人可到？请随奴才来，陛下吩咐了，立即引您入含元殿。”
慕清柔目光淡定，只轻声应道：“有劳公公。” 她一身素雅宫装，行走时裙摆如流水般轻拂，不见一丝慌乱；而巽然则稍显紧张，稍稍放缓脚步跟随，打量四周巍峨宫阙，心中暗叹：天下果然广阔，昔日想象与眼前真实，差别何其之大。
倒是慕清柔，从容不迫地走到金水桥前。她微阖双眸，神色平静，仿佛早已习惯了这等威严之地。巽然跟随其后，却没多话。
不多时，宫门打开，一名自称高禹的内侍总管引二人步入。一路行经御道、丹陛，九曲回廊、绘金雕梁，让巽然看得目不暇接。慕清柔与高禹只是简短寒暄几句后，便一同向含元殿方向前行。
还未走近含元殿，就见门口几名宫人匆匆行礼，似有人自殿内快步出。巽然略一抬眼，正瞧见身着华服的太子萧凌恒，神情阴郁地迈出殿门。太子一抬头，目光落在慕清柔身上，原本不悦的面容立刻“化冰为暖”，他露出笑意，拱手道：
“这不是清柔吗？多年不见，越发神采奕奕了。”
那一声“清柔”唤得格外亲昵，令慕清柔眉头微蹙。她在礼数上自无懈可击，微微垂眸，淡淡回道：“拜见殿下，托殿下洪福，一切还算平安。”
太子嘴角挤出笑意，亲热地唤道：“清柔，好久不见，原以为你在望月那边忙碌，不曾想今日竟能在宫中遇着，真是惊喜。”
那语气里带着纵容与欣赏，宛若他们是旧日密友。慕清柔听得蹙了蹙眉，仍微微一福：“参见殿下，近年忙于商会事务，甚少入京，让殿下见笑。”
太子上前一步，眼底带着毫不掩饰的灼热，飞快地打量她的容颜：“当年我便觉得你是天下少见的丽人，如今更具风姿。哎，多年不见，你可曾想过本宫……”
他话语愈发亲昵，让巽然在旁听得眉头微皱——太子对夫人的称呼，似乎已逾越礼数。
慕清柔退后半步，巧妙拉开距离，“臣妇当年承蒙殿下厚爱，但近年事忙，实在无暇。他日如有机会，再向殿下赔罪也不迟。”
她言词谦让，却不露痕迹地将对方过于亲近的态度隔在外。太子脸上笑容一僵，隐约透出一丝不满。转而，他瞥见慕清柔身后那个身形笔挺、面容清俊的少年——巽然。太子心中陡生猜疑与妒意：这少年是谁？看模样比本宫年轻俊秀多了……清柔居然让他跟随左右？
太子与巽然四目相对，后者礼貌地抱拳行礼，却并无丝毫谄媚。太子冷哼一声，没再多问，只对慕清柔勉强笑道：
“既如此，改日再叙吧。本宫还有要事在身，就先不耽搁了。”
慕清柔顺势行礼：“恭送殿下。”
太子走出几步，仍忍不住回头看了慕清柔一眼，见她与巽然一同朝大殿深处而去，言笑淡然，心底越发恼怒：她对我不假辞色，却带着个青年随行……难道看不上我这个太子？
他暗自咬牙，挥袖离开。
待太子走远，高禹轻声对慕清柔道：“慕夫人，陛下还在等您回话，请随奴才来。”这才替她解了尴尬。慕清柔含笑答谢，巽然亦松了口气。
跨过重重殿门，金碧辉煌的含元殿映入眼帘。巽然心中对当今皇帝萧太炎早有耳闻：此人以武威立国，曾一统北境，令群雄望而生畏。如今坐拥天下，却对儿子太子的动作极为警惕——无论如何，这次面圣绝非仅仅礼仪。
大殿里，朝臣们早已各自退下。慕清柔在高禹示意下，迈步上前行礼，以白氏商会负责人的身份向皇帝呈报今年的收益计划与诸多商业通道的规划。其中最关键的一句，便是“多出的三成盐利愿尽数赠与陛下”，用以维系望月白氏在朝中的地位。
巽然未受召，不能入主殿，只能在侧厅等候。
在侧厅静待时机时，巽然隐约听到远处传来议论：太子最近屡遭责难，皇帝兴师问罪，似乎就与私盐贩卖有关。更有人说，此番太子从含元殿出来时脸色不佳，恐怕是被陛下责斥了一番……
而此刻的慕清柔，已开始和皇帝进行更深入的谈话，究竟能否化解望月商会与神都白氏的明暗争夺，又是否会让太子忌恨加深，一切还是未知。巽然不动声色地站在侧厅，周围宫侍环立，气氛沉稳而带压迫感。