“我不知道这样做是否正确。”
“从一开始就全是错误，现在才想这些有意义吗？”
“……”
“而且，说184号很特别的，不正是你这个士兵吗？”
比尔听了卡瓦尔的话，垂下了头。
他原本是想让伊希凡变得与众不同，没想到伊希凡本身就是个独特的存在。其实，早在第二个夜晚，当伊希凡再次梦到阿雷乌斯并发生异变时，比尔就该立刻向卡瓦尔汇报。但内疚感让他迟迟未能开口，直到昨晚才鼓起勇气说了出来。
卡瓦尔对伊希凡的期待很简单，但却极其艰难：要么战胜看似强大的怪物后安然归来，要么与无形的阴影正面交锋后存活。不管哪一种，对于一个刚满20岁、原本只想成为行政官的瘦弱青年来说，都是不可能完成的任务。
之前与虫狼的战斗几乎毫无意义。毕竟其他囚犯也参与了战斗，更何况17号帕乌斯特在场。虽然伊希凡表现得出人意料，但有帕乌斯特在，虫狼这样的对手根本不值得一提。
“……他能活着回来吗？”
“有17号在，应该没问题。”
“可是……嗯……”
比尔听着卡瓦尔不以为然的回答，无法反驳。
毕竟帕乌斯特从无数次危险任务中全身而退，至今未尝一败。甚至连那些命令监视和拷问他的上级，也从未真正认为他会死。
“可……17号真的会去救他吗？”
“士兵，不要浪费时间谈论无用的事，去做好你的本分吧。”
“……是。”
“不过，看他的行事风格，应该不会袖手旁观。”
比尔刚离开，卡瓦尔又补充了一句。
“他的儿子……应该也差不多是这个年纪吧……”
“……”
卡瓦尔的话让比尔的表情微微变形。
“不过，他是个太过冷酷的人，不至于为了寻找儿子的替代品而过于执着。你可以退下了，士兵。”
“是，卡瓦尔大人。”
比尔脸色凝重地走出房间。夏日的脚步近了，清晨的阳光也透出一丝炽热。
今天是伊希凡首次执行搜索任务的日子。以比尔的战斗经验来看，伊希凡早已超越了普通士兵的实力，轻松击败他们都不成问题。
可短短时间内，他是如何变得如此强大的呢？比尔很清楚，他并没有隐藏实力。他比任何人都更了解这一点。
难道，他真是个了不起的天才？只是未曾察觉，才会一心只想着成为行政官？
“唉……”
比尔抬头望向清澈的天空，长长地叹了口气。
卡瓦尔说得没错。执着于无法改变的事又有什么意义？与其如此，还不如先考虑一下自己的处境。毕竟，关于“拷问并殴打年轻贵族罪犯”的传闻已经开始在士兵中流传。
……即便如此，伊希凡，这个无辜的青年，如果真的死了，比尔依然会感到难以承受。
***
“今天是新成员加入的日子，真是巧啊。”
帕乌斯特瞥了一眼慌乱不已的格尔芬，随口对伊希凡说道。
在帕乌斯特看来，王国军似乎希望伊希凡能活下来。而他自己也差不多是同样的处境。不，其实他确信自己一定能平安归来。更何况，他曾在与虫狼的战斗中保护过伊希凡……
“是想在这里杀掉91号，然后补上两个新人吗？看来得注意了。”
即使是帕乌斯特，在执行搜索任务时也已经自顾不暇，根本无法同时保护伊希凡和格尔芬。
现在，他们三人关系融洽，形成了一个稳固的团体。即使新人想耍花招，也难以插手或挑起事端。
或许正是因此，他们才想通过杀掉格尔芬，并加入两名新人，来制造变数以掌控局势。
这一次，即便是帕乌斯特也无能为力。如果格尔芬死了，他只能将注意力转向如何控制新来的成员。
“有什么需要特别注意的吗？”
伊希凡一边将早餐送来的硬面包塞进口中，一边问帕乌斯特。虽然晚上会有柔软的面包，但为了活下去，他只能尽可能多吃一点。
“没什么特别的。保持沉默；别脱离队伍，如果情况不对，抛下一切逃命。”
帕乌斯特平静地回答，就像在描述伐木规则。
不过，他补充了一句：
“没有确保安全之前，别碰任何东西。”
“有什么是安全的吗？”
“没有。所以别碰任何东西。”
如果可能，最好不要发出声音，不要做任何事情，也不要触碰任何东西。只需要默默跟着队伍，平安返回即可。
当然，如果这一切真有那么简单，就不会有那么多人接连送命了。
“那如果遇到幽影呢？”
“站住，闭上眼睛，屏住呼吸，安静等待它离开。这就是你能做的全部。”
“站着不动，它就会离开？”
“通常，幽影会吞噬你。不过，逃跑跑不掉，反抗又没有胜算，那还能怎么办？”
伊希凡听出帕乌斯特的话并不完整，但他没有追问。他清楚，帕乌斯特从不会告诉他全部真相。
时间飞快流逝，新一天的任务即将开始。
伊希凡穿上了一件沾满鲜血的破旧棉甲，走出了木栅栏。
咔嚓。
哗啦。
他脚上的镣铐终于在一个月后被解开了。突如其来的自由让他的双腿显得有些僵硬。
不过，他的手铐依然紧紧锁着。王国军显然不会完全信任囚犯，也不会轻易将武器交到他们手中。
在他们搜索森林期间，后方会补充新的囚犯。负责后勤任务的囚犯会协助士兵管控其他人，用拳头和棍棒驱赶，就像伊希凡初来时一样。
“一个个上前领武器。”
士兵递出长矛和短剑，谨慎地注视着每一名囚犯。
“给我一把长枪吧。”
囚犯们几乎都选择了长枪。虽然也有斧头和剑，但长枪因攻击距离更长、威力强大，又容易上手，成为了最安全的选择。
轮到伊希凡时，因为靠后，等他拿武器时，只剩下无人问津的剑了。
剑本身是很常见的武器，但通常是指短剑或匕首。至于需要双手操作的双刃长剑，其复杂程度让很多人望而却步。没有真正练过的人根本无法想象操控长剑有多难。
那些笨手笨脚的家伙常常砍到自己的腿，或者割掉耳朵，甚至不小心砸碎自己的脑袋。还有一些自以为了解剑术的蠢货，想模仿别人换握剑的方法，抓住剑刃下方，结果被割断手指的也不在少数。
剩下的武器只有不受欢迎的长剑和斧头。由于囚犯戴着手铐无法用盾，所以与其让他们用单手武器，倒不如直接配发双手武器。
这简直是明摆着要把他们当诱饵用。
在这里，囚犯只是资源，他们的死亡不过是资源消耗的一部分罢了。
帕乌斯特挑了一把状态相对较好的长剑，而格尔芬毫不犹豫地选择了斧头。他完全不懂剑术，自然不会轻易选择难以驾驭的长剑。
“……”
伊希凡扫视着剩下的剑。他被比尔揍得伤痕累累，看上去甚至可能在执行任务前就会倒下。其他囚犯都知道他是那个贵族出身、最近经常被比尔殴打的人，普遍觉得他拿着一把用不好的剑，只能胡乱挥舞，最后必死无疑。
但说实话，他们并不觉得他可怜，只希望他别影响到自己。
“……就选那把吧。”
伊希凡最终挑选了一把长度适中的长剑。
其他囚犯纷纷摇头咂舌，看他这副弱不禁风的样子，谁也不相信他懂剑术。
然而，负责分发武器的士兵却挑了挑眉，重新审视了他一番。
发给囚犯的武器大多存在缺陷，不是保养不足，就是重心不稳，完全是次品。然而，伊希凡竟然从中挑出了最优的那一把。那剑长度适中，重心稳定，虽然剑刃略有缺口，但锋利如新，握柄也坚固可靠。
而他只凭肉眼一扫，就做出了这个选择。帕乌斯特能迅速挑出最好的武器已不足为奇，但伊希凡也能如此精准，却让人刮目相看。
毫无疑问，如果没有阿雷乌斯的记忆，伊希凡不可能选中这样一把剑。阿雷乌斯曾用过由米普洛斯锻造的顶级长剑，而这些囚犯手中的武器，在他眼中不过是粗糙的玩具罢了。
伊希凡接过这把没有剑鞘的长剑，剑刃自然下垂，他轻轻用力弹了一下剑身，测试了平衡。
“啧。”
随后，他自然地将长剑搭在肩上，动作流畅而娴熟。
他仅凭刚才的简单测试，就完全掌握了这把剑的平衡，并清楚如何操控它。
“看他那架势，待会儿非得把自己耳朵削了不可。”
囚犯们看到伊希凡随意地将长剑搭在肩膀上，忍不住议论纷纷。他们中只有极少数人注意到，伊希凡刚才用手腕轻轻一动，就精准地掌握了剑的平衡。
“挨了那么多打，看来还是学到了一点东西。”
士兵们也在窃窃私语。他们知道伊希凡最近经常被比尔殴打，但有些士兵发现，他那流畅熟练的动作，与他的瘦弱体格完全不符。
再说，比尔打了他不过几天，他又能在这么短的时间里有多大长进呢？
“不管这些了，出发！”
带队的骑士毫不关心囚犯们的状态，径直下达了命令。他对这些注定会死在暗影森林里的罪犯毫无兴趣，反正他们只是些该死的垃圾罢了。
伊希凡默默迈开脚步，余光扫视着四周。部分囚犯将手铐的链条缠绕在手臂上固定住，避免链条碰撞发出声响。但有经验的低编号囚犯则将链条夹在腰侧，这虽然有些不便，却在紧急情况下更加灵活。帕乌斯特也选择了这种方式。
将链条绕在手臂上固然能减少噪音，但一旦遇到危险，会限制手臂的活动。伊希凡在尝试多次失败后，终于学会将链条固定在右腋下，虽然行走时几次滑落，但最终适应了这种无声移动方式。
链条紧贴腋下的地方传来隐隐刺痛，肌肉也有些颤抖。他用左手轻轻拉住右手，调整出一个较为舒适的姿势。这时他发现，其他囚犯也几乎都采取了同样的动作，队列显得异常整齐。
一群囚犯竟摆出这样整齐的队形，实在有些讽刺。
“你，还有你。到前面去。”
“什么？”
“到前面去。”
哗啦。
骑士手指几名囚犯，示意他们站到前方。囚犯们却犹豫不前，生怕自己成为诱饵。见状，骑士拔剑直指他们。
囚犯们不想死在骑士剑下，只能不情愿地向前走去。
三名囚犯脸色苍白地走到了队伍最前方。他们手里都拿着长枪。
骑士将囚犯两人一组分开，布置成左右展开的半月形阵型。骑士和士兵们占据了阵型中央最安全的位置，而一些士兵则被派往后方，确保后方的安全。
囚犯们之所以没有被安排在后方，是为了防止他们借机逃跑。如果站在前方的囚犯想逃跑，也只能往后退，但后方有士兵手持长枪和利剑等着他们。无论如何，他们都只能被迫向前。这种安排残酷至极。
伊希凡被分配到队伍中央偏左的位置，与他偶尔见过面的160号编在一组。160号手持长枪，而看到伊希凡拿着长剑，他显得有些不安，不时偷瞄他的动作。
相比只需简单刺击就能杀敌的长枪，长剑只有在挥砍时才能展现真正的威力。
但问题是，谁能保证这群囚犯中不会有人因技术拙劣，在挥剑时误伤身边的同伴？
伊希凡对此毫不在意，他转动眼珠悄悄确认帕乌斯特的位置——左侧，隔了两人。
帕乌斯特也正注视着伊希凡，目光相遇时，两人默默交换了一个眼神。
万一情况危急，他们必须迅速汇合，共同行动。
帕乌斯特对伊希凡的剑术发展程度仍不清楚，但他知道，在第一次战斗中，伊希凡已经展现出了超出预期的能力。而且，为了自己的生存，帕乌斯特必须保护伊希凡。
至于伊希凡，他则只能紧紧依附帕乌斯特，从他身上汲取保护才能活命。
“……”
格尔芬则被分配到队伍的右侧，距离太远，再加上被树木遮挡，完全看不到这边的情况。他独自一人因恐惧和不安瑟瑟发抖，咬紧牙关努力克制。
“继续前进。”
“……”
骑士下达命令，囚犯们脸色苍白，小心翼翼地迈开步伐。
任何一个人的失误都可能导致整个队伍覆灭，但骑士依然没有对囚犯们进行任何指导。
在他眼里，这些囚犯不过是能动的“报警器”，用不着教他们什么隐秘行动或警戒技巧。
事实上，只要不想死，囚犯们自然会学会这些技能。即便是从未进入过森林的人，被丢到暗影森林中，也会本能地小心翼翼，像游侠一样行动。
此刻，所有囚犯都屏住呼吸，蹑手蹑脚地走着，周围安静得让人不寒而栗。