萧岚左手牵着叮叮，右手拉着当当，迈着轻快的步伐走进了岭南风采楼。一进门，她那灵动的目光便迅速扫过四周，很快就在角落里发现了萧慕安、岳江川以及罗佑的身影。
她微笑着向他们走去，与三人打过招呼之后，简短地说明了一下情况，然后大家一同起身返回船上。回到船上后，船员们开始有条不紊地忙碌起来，整理行囊、检查装备，确保一切都准备就绪。
等到全员都完成整顿工作，岳江川站在船头，威风凛凛地下达命令：“起航！目标——西吴州！”随着他这声令下，巨大的船只缓缓离开港口，趁着夜色向着远方驶去。
第二天清晨，阳光透过云层洒在海面上，波光粼粼。用过美味可口的早膳之后，萧岚觉得有些积食，于是决定到船上的走廊散散步，活动一下身体。
正当她悠然自得地漫步时，忽然听见身后传来一阵轻微的脚步声。回头一看，原来是萧慕安正朝着自己走来。只见他神色凝重，走到近前压低声音对萧岚说道：“岚岚，昨天咱们吃饭的时候，我无意间听到了一个有关陛下的秘密消息。”
萧岚闻言不禁心头一紧，面露疑惑之色问道：“什么秘密消息啊？快说来听听。”
萧岚深知自己的哥哥向来对那些八卦之事毫无兴趣，因此心中愈发好奇起来。她迫不及待地催促道：“哥，快别卖关子啦！罗侍郎到底嘟囔了句啥呀？”
只见萧慕安微微皱起眉头，目光凝视着远方，缓缓开口说道：“昨日罗侍郎向岳都统打听江南可有什么有趣之处可供游玩，而岳都统则回答说他这些年来一直随侍陛下，所到之地皆是禹州。这本不算是什么特别要紧的事情，但随后罗侍郎小声嘟囔的一句话却引起了我的注意。”
说到此处，萧慕安顿了顿，接着又看向一脸期待的妹妹，继续说道：“罗侍郎自言自语道，大家都是回西吴州这边，可从未听闻陛下曾带贵妃一同前来过。如此一来，我便不禁想到此前有关叶贵妃的种种传闻，或许其中大半都存在偏差呢。毕竟眼见为实，耳听为虚嘛。而且此次我们与叶家已然结下仇怨，不得不防啊。所以趁着这回返回禹州，我定要好好探查一番，看看能否从中找出一些端倪和线索来。”
萧岚心里很清楚，聪慧如萧慕安这般人物，恐怕也已经猜到了其中的关键所在——皇帝定然有倾心之人身在禹州。毕竟，自皇帝登基以来，他数次下江南，却唯独对禹州情有独钟。要知道，禹州既非先皇与先皇后的故乡，又跟皇室毫无瓜葛。更为重要的是，相较于其他江南地区的繁华富庶之所，禹州实在算不得出众，着实令人难以理解皇帝为何偏偏钟情于此地。
而这其中唯一能够找到关联之处的，便是那叶贵妃了。传闻她出身于西吴州，且据说是皇帝在禹州时结识的。然而让人感到蹊跷的是，尽管皇帝常常前往禹州，但每次都不曾带叶贵妃一同前来江南。如此一来，这件事情便愈发显得扑朔迷离起来。
面对这样错综复杂的情况，萧慕安纵然绞尽脑汁，一时之间也无法完全洞悉其中缘由。但就在这时，一直沉默不语的萧岚却仿佛突然间恍然大悟一般，她目光凝重地望着萧慕安，一脸严肃地开口说道：“哥哥，我知晓你对此事心存疑惑，想要一探究竟。但是，请听妹妹一句劝，切莫再继续追查下去了，更不要试图深挖陛下心爱之人究竟是谁。否则，最终受到牵连、遭受伤害的，只会是咱们自己的家人啊！”
萧慕安凝视着萧岚，满脸疑惑地开口说道：“岚岚，这件事你放心吧，我自然会小心谨慎地暗中调查，绝对不会让它波及到你还有爹娘的。”
只见萧岚轻挑秀眉，嘴角微微上扬，带着一丝狡黠的笑容回应道：“哥哥啊，亏得你还是咱这禹州出了名的大才子呢！这么多年来，你在这禹州城难道就见过一个能比得上娘亲美貌的女子吗？”话音刚落，她便目不转睛地盯着萧慕安的双眼，仿佛要透过那深邃的眼眸看穿他内心的想法。
紧接着，萧岚深吸一口气，继续说道：“而且呀，哥哥你有所不知，当今陛下当年带着叶贵妃回宫的时候，恰好正是爹娘大喜成婚之年呢！”
听到这里，萧慕安如遭雷击般呆立当场，整个人都怔住了。他无论如何也不敢相信，皇帝心心念念的那位所谓的“白月光”竟然极有可能会是自己的母亲！这个突如其来的消息犹如一颗重磅炸弹，将他原本平静的心湖瞬间搅得天翻地覆。尽管心中仍存有几分疑虑，但他还是忍不住追问道：“岚岚，此事非同小可，你当真能够确定吗？咱们可千万不能胡乱猜测啊！”
“确定无疑！但依我看呀，这件事情咱爹怕是根本不知情呢。要知道，咱家爹爹可是出了名的大醋坛子，如果他知晓此事，恐怕早就闹腾得不可开交啦！所以啊，哥哥，你回到家之后一定要装作对此一无所知哦，千万不能露出任何破绽哟！”萧岚一脸严肃地再次向萧慕安叮嘱道。她深知自己这位哥哥其他方面都挺不错，唯独在处理人情世故时，偶尔会显得有些不够圆滑。
“放心吧，岚儿，我心里有数，回去绝对不会提及此事半分的。”尽管萧慕安在这方面稍显木讷，但他对妹妹的疼爱那可是有目共睹的，基本上只要是萧岚说的话，他都会乖乖照做。
兄妹俩就这样又闲聊了一会儿，期间欢声笑语不断。就在这时，忽然有人前来告知萧岚：“小姐，船只大约再过两个时辰就能抵达西吴州的外围港口了。”
听到这个消息，萧岚心中暗自盘算着时间。待船靠岸停稳之后，只见李远和叮叮很快找来了马匹以及一辆宽敞舒适的马车。一切准备就绪，萧慕安带着三十名训练有素的护卫，还有萧岚特意为姜霓凰精心挑选准备的丰厚礼物，浩浩荡荡地朝着禹州进发而去。
萧岚在岳江川和罗佑等人的严密护送之下，一路向西吴州驿站进发。在上马车之前，萧岚曾向罗佑打听情况，得知今晚便可集结一万兵马。原本，萧岚心想只需五千兵马便已足够，但罗佑与岳江川皆极力劝说她多带些人手。见此情形，萧岚心中暗自思忖，看来这叶家恐怕并非如自己起初所想那般简单。
为避免引人注目，萧岚一行百人分成了三个批次陆续入城。最终，他们抵达了西吴州规模最大的酒楼——春风楼。
萧岚、岳江川以及罗佑数人围坐于桌前，稍作休憩之后，还是由萧岚率先打破沉默开口说道：“罗侍郎，依我之见，明日清晨咱们便前往叶家宣读圣旨。为防止消息走漏，今日暂且不必前往府衙报备。此外，还得劳烦罗侍郎待兵马集结完毕后，妥善安排人手于明日将叶家团团围住。如此一来，也可确保我在宣读圣旨之时不会受到他人干扰。”
“这样围住叶贵妃的母家，恐怕会有些不妥当吧？”罗佑眉头紧蹙，脸上露出为难之色。他此番前来与萧岚商议，本就是冲着萧岚承诺能够帮助自己讨要回那多达二十多万两的银子而来。然而，此刻要去围困叶贵妃的娘家，这让他心中着实有些犯嘀咕。虽说后宫不得干预政事，可谁又能保证叶贵妃不会心生怨恨呢？倘若哪一天她心情不好，暗中给自家府上的女眷们下个绊子、使些手段，那自己可真是难以招架得住啊！
面对罗佑的担忧，萧岚却是一脸轻松，依旧保持着那副笑眯眯的模样说道：“罗大人尽管放宽心好了，既然陛下委以重任，派我前来宣读圣旨，那么所有可能产生的问题，自然都由我一力承担便是。”
这时，一直站在一旁沉默不语的岳江川终于忍不住看向萧岚，缓缓开口道：“萧姑娘，依在下之见，明日若是如此贸然地直接将叶家包围起来，是不是显得太过鲁莽了一些？咱们是否应该再从长计议一番，以免引起不必要的麻烦……”
萧岚看着眼前这两人满脸疑惑的模样，微微皱起眉头思索片刻后，才缓缓开口解释道：“二位可能仅仅只是考虑到将叶家围起来，会使得叶家在众人面前失了面子，甚至可能会损害到宫中那位叶贵妃娘娘的声誉。然而，此次叶家女子竟敢如此明目张胆地假冒兰公子之名，实在是令人瞠目结舌！要知道，兰公子那可是天下文人墨客所敬仰的楷模人物啊！更何况，像这种模仿他人笔迹来骗取钱财之事，一旦传到西吴州那些文人雅士们的耳中，诸位不妨猜猜看，他们是否会怒不可遏地冲到叶家去打砸一番呢？且不说这损失些财物倒还算是小事一桩，但若是在此过程中不小心误伤了人命，那后果可就不堪设想啦！因此，依我之见，咱们究竟应不应该围住叶家呢？”
待萧岚这番话讲罢，岳江川与罗佑不禁面面相觑。紧接着，只见罗佑猛地一拍大腿，激动万分地脱口而出：“哎呀呀，萧姑娘，真没想到您竟然有如此高深的谋略！当真是高手中的高手啊！”言罢，他还朝着萧岚竖起大拇指，并连连点头表示钦佩不已。
萧岚嘴角微微上扬，但却并未开口说话，只是静静地等待着。过了片刻，只见岳江川一脸严肃地直接说道：“萧姑娘，至于其他人如何安排，在下并不知晓。然而，我们羽林卫身负重任，此次前来仅仅是负责保障您的人身安全。除此之外，恐怕难以再提供更多协助了。”
听到这话，萧岚轻轻点了点头，脸上露出一丝微笑回应道：“岳都统言重了，有诸位羽林卫大人守护在侧，小女子已然倍感安心。那么，明日便要辛苦各位了，请务必时刻与我形影不离，确保我的安全无虞。”说罢，她再次向岳都统盈盈施了一礼。紧接着，萧岚将目光转向一旁的罗佑，缓缓说道：“罗侍郎，明日还望您能随我一同前往。待抵达目的地后，烦请您斟酌一下那一万兵马究竟该分为三圈还是两圈来包围叶府。切记，务必要做到水泄不通，就连一只苍蝇都休想飞进来！当然啦，更为关键的是，同样不能让任何一个人从里面溜出去，以防消息走漏引发外界不必要的混乱和猜测。”话音刚落，萧岚优雅地举起手中的茶杯，朝着二人示意道：“今日在此，小女子便以这杯清茶代替美酒，敬二位一杯。愿咱们明日能够顺利完成这项差事，早早收工。”
萧岚心中暗自思忖着，叶家绝对不可能如此迅速地掏出这笔巨额钱款。因此，待到明日宣读圣旨之后，她定要将赔偿事宜妥善商谈妥当，并迫使叶家立下字据欠条。同时，给予他们半个月的时间来筹备所需的银两。而趁着这段空档期，自己正好能够返回禹州一趟，顺道再前往韶州走一遭。待诸事处理完毕后，折返西吴州向叶家收取账款，如此一来，时间安排可谓恰到好处、天衣无缝。
就在罗佑与岳江川陪着萧岚开怀畅饮之时，萧岚微微低头夹取菜肴之际，心头忽然涌起一股异样的感觉——仿佛有一双眼睛正紧紧地盯着自己。她下意识地抬起头来，目光恰好与罗佑交汇在一起。只见罗佑一脸欲言又止的模样，萧岚稍作思索，便瞬间洞悉了对方的心思。
她微微一笑，放下手中的筷子，缓缓说道：“罗侍郎啊，明日我会先行宣读圣旨，接着与叶家商讨赔偿之事。依我之见，十有八九叶家会先给我出具一张欠条。至于叶澜依欠下您的那二十几万两银子嘛，您最好还是要求他们支付银票或者直接给付现银为宜。当然啦，如果您信得过我的话，我也可以代您索要这笔欠款。只不过呢，由于此前我已应承陛下，此次前来所要到的钱财，其中绝大部分都将会捐赠予国库充公，故而实在无法帮您讨要这全部款项。这样一来，倒不如由您亲自出面索讨，届时所得钱款便可尽数归入您的囊中啦。”
萧岚一口气说完这些话之后，心里原本认为这件事情应该已经安排得妥妥当当、万无一失了。她轻舒了一口气，拿起筷子夹起一口香喷喷的菜肴送进嘴里慢慢咀嚼起来。然而当她再次抬起头时，却发现坐在对面的罗佑仍然是一脸为难的神色，眉头紧紧地皱在一起。
萧岚心中一动，立刻明白了罗佑所担忧的究竟是什么。她轻轻放下手中的碗筷，嘴角微微上扬，露出一抹自信而从容的微笑，缓声说道：“罗大人，您不必如此忧心忡忡。虽说叶家只是一介商贾之家，但他们可是有着皇商这一特殊身份啊！如果叶家不肯做出赔偿，我们只需将此事闹得整个京城人尽皆知。到那时，恐怕再也没有人愿意跟叶家做生意了。毕竟谁会去招惹一个信誉扫地的商家呢？所以依我之见，明日您只需要心平气和地前往叶家，将其中的利害关系给叶家家主讲个明明白白、清清楚楚。以我对人性的了解，叶家主定然能够痛痛快快地掏出银子来解决此事。况且您想想看，此次陛下特意派遣您与我一同前来处理此事，这意味着叶家之事已然引起了陛下的关注。叶家又怎敢在明知陛下知晓的情况下，还胆敢耍无赖不认账呢？”
罗佑在官场摸爬滚打这么多年，自然也是一点就通之人。听完萧岚这番入情入理的分析之后，他恍然大悟，脸上的愁容瞬间消散不见，取而代之的是如释重负的笑容。只见他迅速举起面前的酒杯，高高扬起手对着萧岚笑道：“萧姑娘果然聪慧过人，经您这么稍加提点，罗某便豁然开朗了。在此，罗某先行谢过萧姑娘啦！明日还烦请萧姑娘先去办理皇差要紧，待您诸事完毕之后，罗某再去找那叶家家主商谈我这边的事务。”
萧岚心中暗自思忖着，像罗佑这样的人物果真是聪明伶俐、一点即通啊！想当初在那鸣鹿书院的时候，自己只不过稍稍点拨了他那么几句话而已，他便立刻心领神会地掏出钱来进行赔偿了。
此刻，待萧岚再次举起茶杯，微笑着向罗佑示意并一饮而尽之后，只见罗佑突然拍了下脑袋，似乎猛然间回想起了某件重要之事一般。紧接着，他面露诚恳之色，对着萧岚说道：“萧姑娘，听闻您的祖父萧侯爷如今正在此处？下官有意前往拜会一番。顺便呢，也要当面向萧侯爷请罪才好，毕竟之前在鸣鹿书院之时，下官确实对萧姑娘多有冒犯之处呀。还望萧姑娘能够代为引荐，下官感激不尽呐！”
萧岚微微眯起双眸，陷入沉思之中。仔细想来，她竟然已有十数年未曾踏入过萧侯府的门槛了。岁月如梭，如今若是无人指引，恐怕她连萧侯府的大门究竟朝向何方都难以知晓。然而，自家那些陈年旧事，她着实不愿让旁人洞悉，思忖片刻后，她嘴角轻扬，露出一抹浅笑，缓声道：“罗大人，您实在是太过客气啦。那件事发生之时，我并未向祖父禀报。倘若此刻再提及此事，只怕祖父会怪罪于我，埋怨我有要事却未与他商议。不过嘛，待到陛下所托付之事处理妥当之后，我自是要前往拜谒祖父的。只是呢，罗大人啊，我祖父早已远离朝堂多年，不再过问政事。而我萧家往昔虽曾执掌过大夏的兵马，但时过境迁，今非昔比。再者说来，您身为现任的兵部侍郎，位高权重。依我之浅见，罗侍郎您还是莫要前去拜会我的祖父为好，以免横生枝节，惹来无谓的猜忌和麻烦呀。”
罗佑微微颔首，表示认同这番道理，但转眼间，他眉头微皱，轻声说道：“萧老侯爷一直以来都是咱们这些武将们心中的楷模啊！如今我人已至江南，如果我们不去登门拜访一番，似乎于情于理都说不过去呢。要不这样吧，岳都统能否与我一同前往？”
其实罗佑心里很清楚，萧岚之前所说之言乃是在提醒自己，皇上必定会对他们之间的往来心生猜疑。然而，岳都统毕竟是圣上跟前的红人，若能带着他同去，便可作为证人，向圣上表明自己此行仅仅是以晚辈之礼拜见长辈，绝无任何心怀不轨、犯上作乱之意。
此时，一旁静静聆听着二人对话的岳江川，心中已然大致明了其中深意。只见他稍作思索后，点了点头应道：“倘若能够顺利完成陛下交办的事务，且尚有空闲时间的话，那我倒是可以向萧姑娘请个半天假，陪同罗侍郎您一道前去拜会萧老侯爷。”
萧岚看着眼前这两个人皆流露出想要去拜见萧振威之意，心中暗自思忖起来。她心想，如果只有他们二人前去而自己缺席，似乎有些不妥当。稍作思索之后，萧岚开口说道：“既然如此，那我们不如稍后一同前往吧。一来呢，有岳都统相伴左右，可以护我周全；二来嘛，也能陪着罗大人一道前行，可谓是两全其美、一箭双雕啊！如此这般，两边都不会耽搁。”
三人达成共识之后，便相互约定好了具体事宜，随后各自转身回到自己的房间之中。他们打算利用这段时间好生休整调养一番，以最佳状态迎接明日的挑战——尽早赶赴叶家宣读圣上旨意。待萧岚步入屋内，她即刻唤来了李远，并将明日的全盘计划以及来自韶州的五十人后续的安排详细地告知于他。
交代完毕这些重要事务之后，萧岚又压低声音向身旁的叮叮轻声吩咐道：“待会儿等到天色再晚一些的时候，你悄悄出去打探一下萧侯府究竟位于何处。另外，还要尽可能弄清楚萧侯府当下的状况如何，但切记万万不可让旁人知晓此事乃是受我所托。”叮叮听闻此言，赶忙点头应承下来，而后恭敬地施礼告退。
萧岚眼见叮叮离去，自己也开始动手整理起屋内的物品，简单梳洗装扮过后，便早早地上床歇息了。毕竟，她深知养足精神对于明日与叶家清算旧账至关重要，唯有保持充沛的精力，才能在这场交锋中有足够的底气应对一切。