袁尚自从亲手斩杀史涣后，便自视甚高，认为自己英勇无敌。
他不等袁谭等援军到达，就率领数万大军离开黎阳，主动迎击曹军前锋。
张辽率先出战，袁尚挺枪迎敌。
然而两人交手不到三个回合，袁尚便无法抵挡张辽的攻势，大败而逃。
张辽趁势追击，袁尚无法整顿队伍，只得匆忙率军退回冀州。
袁绍听闻袁尚战败归来，顿时大惊，旧疾复发，大口吐血数斗，昏倒在地。
刘夫人急忙将他救回卧室，但病情日益恶化。
她赶紧召来审配和逢纪到袁绍病榻前商议后事。
此时袁绍已经说不出话，只能用手指比划。
刘夫人问道：
“尚可继承后位吗？”
袁绍点了点头。
审配便在病榻前书写遗嘱。
不久，袁绍翻身大喊一声，又吐出许多血，随即去世。
后人对此作诗曰：
累世公卿立大名，少年意气自纵横。
空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。
羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。
更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。
袁绍死后，审配等人主持丧事。
刘夫人却因妒忌，将袁绍宠爱的五位妾室全部杀害，并担心她们死后与袁绍在地下相见，便剃光她们的头发，刺毁面容，甚至损毁尸体，其嫉妒之心可见一斑。
袁尚担心宠妾家属寻仇，也将他们尽数杀害。
审配和逢纪随后拥立袁尚为大司马将军，同时统领冀州、青州、幽州和并州四地，并派人向外报丧。
此时袁谭已经率军离开青州，得知父亲去世后，便与郭图和辛评商议对策。
郭图说：
“主公您不在冀州，审配和逢纪肯定已经立袁尚为主，您应当迅速前往。”
辛评却劝道：
“审配和逢纪必定已有防备，若您贸然前去，恐怕会遭遇不测。”
袁谭问：
“那该怎么办？”
郭图建议道：
“可以将军队驻扎在冀州城外，静观其变。”
“我可以亲自入城探查情况。”
袁谭同意了他的计划。
郭图入城见到袁尚，行礼之后，袁尚问道：
“大哥为何不来？”
郭图回答：
“主公因身体抱恙，无法前来拜见。”
袁尚说：
“我受父亲遗命继承主位，封兄长为车骑将军。”
“如今曹军逼近，请兄长领前军迎敌，我随后便会调兵接应。”
郭图说：
“军中缺少谋士，还请审正南（审配）与逢元图（逢纪）二人前往辅佐。”
袁尚答道：
“我也希望依靠这二人出谋划策，怎么能轻易离开他们！”
郭图劝道：
“既然如此，可派二人之一前往，如何？”
袁尚无奈，只得命二人拈阄决定。
结果逢纪拈中，袁尚便派他带着印信，与郭图一起前往袁谭军中。
逢纪抵达后，见袁谭根本没有生病，心中大为不安，但仍献上印信。
袁谭怒不可遏，欲斩逢纪。
郭图私下劝谏道：
“眼下曹军压境，不如暂时留住逢纪，以安袁尚之心。”
“等击败曹军后，再争夺冀州也不迟。”
袁谭遂作罢。
袁谭听从郭图的建议，当即拔营起行，带兵前往黎阳，与曹军交战。
他派大将汪昭出战，曹操则派徐晃迎敌。
两人交手不到几回合，徐晃一刀便将汪昭斩于马下。
曹军趁势冲杀，袁谭军大败，袁谭收拾残兵败将退入黎阳城内，并派人向袁尚求援。
袁尚与审配商议后，仅派五千兵马增援。
曹操得知援军动向，派乐进、李典在半路设伏，将袁尚派出的援军围歼殆尽。
袁谭听说袁尚只派区区五千援军，又被曹军半路歼灭，怒不可遏，当即召来逢纪责骂。
逢纪说道：
“请容我写信向主公求援，请他亲自前来解围。”
袁谭于是命逢纪写信，并派人送往冀州给袁尚。
袁尚与审配商议此事，审配说道：
“郭图足智多谋，上次不与我们争权，是因为曹军逼近。”
“如今若击退曹军，他定会卷土重来争夺冀州。”
“不如不发援军，借曹操之手除掉袁谭。”
袁尚听从此计，拒绝发兵。使者回报后，袁谭大怒，当即斩杀逢纪，并开始考虑投降曹操。
这一消息很快被细作密报给了袁尚。
袁尚与审配商议对策，审配说道：
“若袁谭投降曹操，并联合曹军进攻，我们冀州将难以保全。”
“不如主动出兵救援，以稳住局势。”
袁尚于是留下审配和大将苏由守卫冀州，自己率领大军前往黎阳救援袁谭。
他任命大将吕旷、吕翔兄弟为先锋，率三万兵马先行抵达黎阳。
袁谭得知袁尚亲自率军前来，大喜过望，于是放弃了投降曹操的念头。
袁谭在城内驻军，而袁尚在城外驻军，两军形成犄角之势。
不久后，袁熙与高干也率兵抵达黎阳，分别驻扎三地，与曹军对峙。
然而，袁尚屡战屡败，曹操军队则屡屡获胜。
建安八年春二月，曹操分路进攻，袁谭、袁熙、袁尚、高干接连大败，被迫放弃黎阳逃亡。
曹操率兵一路追击至冀州。
袁谭与袁尚退守冀州城内，袁熙与高干在距离冀州三十里处扎营，虚张声势以示威慑。
曹操连日攻城未果，郭嘉献计说道：
“袁氏兄弟之间因废长立幼而结怨，彼此争权，当前因急难而相互救援，但一旦稍缓，必将互相攻伐。”
“不如暂时撤军南下攻打荆州的刘表，待袁氏兄弟内讧之时，再一举定之。”
曹操认为此计甚妙，遂命贾诩为太守守卫黎阳，曹洪率军驻守官渡，自己则率大军南下进攻荆州。
袁谭和袁尚得知曹操撤军后，大为庆贺，袁熙和高干也各自返回驻地。
袁谭与郭图、辛评商议，袁谭说道：
“我身为长子，却未能继承父亲的基业；而袁尚乃继母所生，却得以承袭大位，我心中实在不甘。”
郭图建议道：
“主公可设宴邀请袁尚与审配前来饮酒，同时埋伏刀斧手，趁机杀之，这样大事可定。”
袁谭同意了此计。
适逢别驾王修从青州到来，袁谭将计划告诉他。