公元 1521 年，明武宗朱厚照的突然驾崩，未留下子嗣，这使得皇位的传承在这一年出现了巨大的空缺。
内阁首辅杨廷和肩负起寻找皇位继承人的重任。他依照《皇明祖训》中“兄终弟及”的规定，在明宪宗朱见深的众多孙子中仔细筛选。
朱厚熜，其父亲兴献王朱佑杬乃明宪宗的第四子，在朱见深的孙辈中排行相对靠前。在明朝那严格遵循嫡长子继承制，且论资排辈现象极为严重的背景下，朱厚熜因其父的排行优势，最终进入了皇位继承人的候选之列。
正德十六年，朝廷派遣太监谷大用、大学士、定国公等人拿着内阁拟定的遗诏前往朱厚熜的府邸迎接他。
朱厚熜以王爷的身份接见了来者，并表示接受诏书，随后跟随大臣们返回京城。然而，在朱厚熜一行人到达北京郊外时，双方爆发了第一次冲突。礼部官员建议朱厚熜将孝宗尊为祖父，而自己的父亲则称为皇叔父，朱厚熜没有答应，双方僵持不下。最后在皇太后的帮助下，朱厚熜在郊外接受诏书，从大明门入宫，于公元 1521 年在奉天殿继承皇位。
朱厚熜即位之初，便面临“大礼仪之争”与以杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣展开了长达三年半的礼仪之争。
最终朱厚熜追尊生父为兴献帝后，又加封生母为兴国皇太后，后兴献帝被追尊为知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭俭敬文献皇帝，庙号睿宗，其牌位升附太庙，排序在武宗之上。
嘉靖年间，公元 1521 年至 1540 年左右，明世宗朱厚熜开启了一段被后世称为“嘉靖中兴”的辉煌篇章。
朱厚熜携手张璁等人，以果敢决绝的手段打击宦官和权臣势力。正德年间嚣张跋扈的刘瑾一党，被朱厚熜毫不留情地铲除。
刘瑾，明朝正德年间权宦。公元 1505 年，朱厚照即位，刘瑾等八名宦官得到皇帝宠信，被称为“八虎”。刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、高凤、罗祥、魏彬。
刘瑾作为八虎之首，权势极大，当上了司礼监掌印太监的要职，能够干预朝政决策、批红等重要事务。
张永有军事权力。 谷大用提督西厂，通过特务手段监控官员和民众。 马永成和丘聚掌管东厂。 高凤是司礼监太监。罗祥、魏彬也都在宫中占据重要职位，凭借皇帝的宠信，作威作福。
这八虎沆瀣一气，利用皇帝的信任和赋予的权力，贪污受贿、卖官鬻爵、打压异己、鱼肉百姓，使得明朝正德年间的朝政混乱不堪，社会矛盾激化。
刘瑾卖官鬻爵，极为猖獗。一个从七品的县丞售价 500 两白银，正七品的县令售价 1000 两白银，而更高品级的官职价格则更高。
刘瑾大兴土木，耗费巨资为自己修建府邸，其规模堪比皇宫。府内装饰奢华，珍宝无数。
公元 1510 年，刘瑾因“谋逆”等罪名被处死，时年 59 岁。刘瑾被凌迟处死，共行刑三天。其党羽也被一网打尽，有的被斩首，有的被流放，有的被罢官。
张璁积极协助朱厚熜整顿翰林院，革除诸多积弊，让翰林院能为朝廷选拔真正的贤才。
朱厚熜还严禁宦官干政，削弱司礼监实权，召回裁撤各地镇守太监，彻底扭转了长期以来宦官弄权的局面。
他调节朝廷各方势力，整饬言路，实现对百官的有效监督，裁革冗滥，减轻财政负担。
明初，实行了屯田制，包括军屯、民屯和商屯。军屯是让士兵在驻守之地开垦耕种；民屯是将无地农民迁徙至荒地进行开垦；商屯则是商人通过运粮换取盐引，在边地开垦屯田。
明朝还存在着大量的官田和民田。官田包括宋元时期遗留的官田、籍没的罪犯田产等，由政府直接管理，收取租税。民田则为私人所有，可自由买卖。
随着时间推移，土地兼并现象日益严重。贵族、官僚和地主通过各种手段侵占民田，导致农民失去土地。
到了明朝中期，夏言等大臣向朱厚熜进言清理勋戚庄田，将非法侵占的土地归还给百姓，一定程度上缓解了土地兼并带来的社会矛盾。朱厚熜推行新的赋税制度，也是为了减轻民众负担，稳定经济秩序。
明武宗正德十二年（1517年），夏言考中进士，被任命为行人，继而升任兵科给事中。明世宗朱厚熜继位后，夏言疏陈武宗朝弊政，受世宗赏识，裁汰冗员，清查皇族庄田。他为人豪迈强直，纵横辩博，因大礼议而受宠，升至礼部尚书兼武英殿大学士入参机务，累加少师、特进光禄大夫、上柱国，其后被擢为首辅。
夏言在担任给事中期间的另一项作为是与山西道监察御史樊继祖等清查、退还正德年间被侵占的民地共计二万二百二十九顷二十八亩。
夏言等人仔细调查管理皇庄的宦官与权贵相互勾结、侵占民间田产等违法乱纪之事，提出把皇庄之田“请以负郭大兴县庄田改为各宫亲蚕厂、公桑园矽”、“其余一切改为官地，给民佃种、岁输子粒银两\"。
又针对勋贵勋大肆吞并土地的行为，更是建议“累朝皇亲侯伯赐田多寡定为中制，量给养赡，过制者一切裁革\"，此举大大减轻了农民的压力。史载：“世宗初，命给事中夏言等清核皇庄田。言极言皇庄为厉於民。自是正德以来投献侵牟之地，颇有给还民者\"。
官居首辅之后的夏言陷入与武定侯郭勋、礼部尚书严嵩的激烈党争之中。而且当上首辅之后的夏言对嘉靖皇帝也不像以前那样恭敬，其骄横之态逐渐显露。
嘉靖十八年（1539年），嘉靖帝下令夏言致仕。严嵩父子以及一干被夏言得罪的官员趁机在嘉靖帝耳边吹风。终于，嘉靖帝在“议复河套\"一事上发泄不满，乘机杀害了夏言。
好景不长。嘉靖中期以后，朱厚熜逐渐沉迷于修道炼丹，无心打理朝政。他为追求长生不老之术，对宫女和下人们肆意虐待，根本不把他们当人看。宫女们在这种非人的折磨下，苦不堪言。
宫女们在为他采集露水等炼丹所需材料时，若稍有差错，便会遭受体罚甚至酷刑。
这种长期的高压和虐待，使得宫女们身心俱疲，最终忍无可忍，导致了壬寅宫变的发生。
嘉靖二十一年（1542 年）发生了震惊朝野的壬寅宫变。以杨金英为首的十六名宫女，因实在不堪朱厚熜的暴虐无道，决定拼死一搏。
在一个夜深人静的时刻，当朱厚熜熟睡之际，宫女们悄悄潜入寝宫。杨金英手持一根花绳，试图勒死朱厚熜。只可惜宫女们太过慌乱，竟将麻绳打成死结，未能成功勒死朱厚熜，只是令其陷入昏迷。就在这千钧一发之际，方皇后及时赶到，迅速制服了宫女们。
此事还牵连到曹端妃和王宁嫔，她们也被一同逮捕。朱厚熜昏迷许久，经过全力抢救才苏醒过来。经此一遭，朱厚熜心有余悸，搬到了西苑的万寿宫，再不敢居住在紫禁城的寝宫内。
自此，朱厚熜愈发沉迷方术，二十余年几乎不再过问朝政。“嘉靖中兴”的良好局面逐渐崩塌。
全国范围内尊道抑佛，为父母和自己加封道号。宫廷中大量方士和道士受到宠信，朝政决策常听从道士指点。
百官为谄媚取容纷纷加入修道行列，晋升贬替取决于是否诚心修道。方士、道士利用朱厚熜的迷信思想进行诈骗，导致国库空虚，政局和民生更加动荡。使得明朝的发展再度陷入困境。这段历史充满了跌宕起伏的变革与令人扼腕叹息的转折。
“庚戌之变”公元 1550 年，俺答汗蒙古大军围困北京达三天之久。
明朝初年，蒙古残余势力与明朝对抗，明成祖迁都北京并在长城以北设立多处卫所。到了 16 世纪中叶，蒙古土默特部首领吉囊、俺答成为明朝北部的主要对手。
他们为了获取中原的铁、布匹等物资，要求明廷授予封爵、允许每年进贡并在长城关口恢复互市贸易，但明廷拒绝了俺答的要求并杀了蒙古使节。
1542 年吉囊死后，俺答执掌土默特部，其求贡不遂导致双方军事冲突进一步扩大。
嘉靖二十九年，朵颜三卫多次引蒙古侵犯广宁、辽阳等地，威胁白马关、黄花镇。
俺答率军攻打大同，用计全歼大同总兵张达及其所部。俺答亲率大军进犯大同，时任大同总兵的仇鸾贿赂俺答，使其移兵东进，进犯蓟州。
俺答顺着潮河川南下到古北口，明军抵抗失败，丢盔卸甲逃窜到山谷中。俺答乘胜进军，逼近通州。因顺天巡按御史王忬统帅全城军民死守，通州城未失陷。俺答扎营于通州潞河东岸，准备寇犯京城，明朝廷紧急召集各营兵力防守，并传谕九边让驻守官兵进京勤王。
仇鸾率领大同两万驻守官兵入援京师，保定巡抚杨守谦也亲率五千保定守兵等驰至京郊。接着，各地勤王之师相继云集京城周围。明世宗亲任仇鸾为平虏大将军，负责总领诸镇勤王之师。
俺答率兵渡过潞水向西北进发，沿途抢掠村民并焚烧庐舍。俺答先俘获御马监太监八人。
第二日，俺答放回太监并令其携“求贡”文书入见明世宗，文书中有诸多侮辱谩骂之语。明世宗召严嵩与徐阶问策，两人意见分歧较大，徐阶认为答应互贡恐其贪得无厌，明世宗则认为国家安全更重要。徐阶奏请暂时答应求贡，待四方援兵到达再做打算，世宗采纳了此建议并命廷臣讨论，但群臣讨论无果，世宗恼怒。
当时严嵩认为京城之下失利责任重大，俺答抢掠充足后自会离去，丁汝夔不敢主战，诸将也紧闭营门，俺答于是肆无忌惮地抢掠。俺答本无意攻城，抢掠所得超出预期后。
引兵夺白羊口，后因大雨和担心明军伏击，中途掉头分两路出边。仇鸾尾随企图袭击落伍骑兵邀功，却因俺答突然折返致军队溃散。明军将领割下俺答留下的尸体的脑袋，冒充胜利上报给明世宗。
嘉靖皇帝事后杀了兵部尚书丁汝夔和杨守谦。俺答见通贡议和无望，遂撤兵退出京畿。北京解严，俺答兵马撤出古北口和张家口。
其间“诸州县报所残掠人畜二百万”，京畿地区社会经济受到严重破坏，人民生命财产遭受巨大损失。
隆庆五年（1571 年）达成“隆庆和议”，实现了明朝与蒙古的和解，结束了近半个世纪的战争局面，蒙古“通贡”“互市”的愿望最终得以实现。
明朝的制度设计使得皇帝的权力高度集中，尽管明世宗不理朝政，但他仍然掌握着最高权力，大臣们难以违背这种制度去更换皇帝。于是有了严嵩内阁首辅大臣把持朝政20年，严嵩江西分宜人，通过科举考试步入仕途。
严嵩善于迎合明世宗朱厚熜的心思，揣摩圣意，投其所好，从而获得朱厚熜的信任和赏识；他还善于权谋之术，铲除异己，拉拢党羽，逐步在朝堂上建立起自己的势力。
严嵩在任期间，结党营私，卖官鬻爵，大肆搜刮民脂民膏。他的儿子严世蕃也依仗他的权势为非作歹。
严嵩把持朝政约二十年，在这漫长的时间里，据史料记载，严嵩被抄家时，查出黄金三万余两，白银二百余万两，珍宝无数。
嘉靖四十一年（1562 年），严嵩的政敌徐阶等人抓住了严嵩之子严世蕃的罪行，严世蕃被判处死刑。严嵩也受到牵连，被明世宗朱厚熜罢官。
严嵩长期专权，引起了朝廷中众多官员的不满和反对。而徐阶等正直之士逐渐在朝廷中积聚了力量，他们巧妙地利用严世蕃的罪行，向朱厚熜揭露严嵩父子的种种恶行，最终促使朱厚熜下定决心罢黜严嵩。
严嵩被取消了官籍，成为普通百姓，他的全部家产也被没收充公。严嵩的晚年生活困苦，又贫又病，只能依靠在墓地的屋子中讨饭吃来维持生存，最终走完了他罪恶的一生。
严嵩于1567 年去世，享年87岁。至于他具体死于何处。