公元 1294 仅，29 岁的铁穆耳，忽必烈之孙。在母亲阔阔真与大臣伯颜等人的力挺下，登上了皇位，成为了元朝的第二位皇帝——元成宗。
铁穆耳大体遵循忽必烈遗制，善于守成，被称为“守成之君”。他施行轻徭薄赋政策，停止大兴土木，限制诸王势力，重修律令，任用汉臣并推广儒学，缓和外交关系，与安南、缅甸、日本等国交好，还平定了西北叛乱，使得海都、笃娃等西北诸王归附，确立了元朝宗主国地位，元朝社会出现清平的局面。
他毫无节制地对贵族宗戚大加赏赐，导致国库空虚。同时，他起用、提拔大量官员，使得政府机构臃肿。
新帝即位，铁穆耳深知国家长期的征战已让百姓疲惫不堪，经济凋敝。于是，他毅然决定停止对外战争。这一决策并非易事，朝堂上争议纷纷。然而，铁穆耳力排众议。
公元 1296 年，元成宗铁穆耳下达了一道震撼朝野的诏令，果断召回在边疆征战的大军。据《元史·兵志》记载：“成宗九年，帝悯边军久戍劳苦，诏五万余众解甲归乡。”
这些常年在边疆浴血奋战的将士们，他们曾在荒漠中抵御外敌的侵袭，在寒风中坚守阵地，经历了无数次生死搏杀。当召回的诏令传来，他们的眼中饱含着激动的泪花。
刘猛接到诏令的那一刻，跪在地上，亲吻着脚下的土地：“终于能回家了，终于能见到妻儿老小了。”他想起了出征时孩子还在襁褓之中，如今不知是否已经长大成人。
孙毅年轻士兵，兴奋地对同伴说：“我们可以回去耕种自家的田地，过上安稳日子了。”
在漫长的归途中，他们虽然疲惫不堪，但心中充满了对家乡的憧憬和期待。每经过一个村庄，百姓们都夹道欢送，为他们送上祝福和食物。
士兵们踏入故乡的土地，看到熟悉的山川河流，闻到熟悉的泥土气息，纷纷跪地痛哭，感谢皇帝的仁慈，让他们得以重归家园。
在铁穆耳身边，有众多名臣为他的决策出谋划策。董文用、哈剌哈孙等皆是其中的代表。董文用深知百姓之苦，极力劝说铁穆耳休养生息，发展农业。铁穆耳采纳了他的建议，大力推行屯田政策。
仅在 1298 年至 1299 仅这两年间，新开垦的农田就多达数千顷，粮食产量大幅增加。他还下令减免受灾地区的赋税，让百姓得以喘息。
铁穆耳整顿吏治，严惩贪污腐败。公元 1300 年，他查处了一批贪污数额巨大的官员，其中包括行省长官帖木儿不花，其贪污银两达十万余两。此事一出，朝野震惊，官员们人人自危，政风为之一新。
铁穆耳还重用了大臣哈剌哈孙，此人刚正不阿，协助铁穆耳改革官制，加强中央集权。在他们的共同努力下，朝廷的行政效率得到了显着提高。
同时，铁穆耳重视人才选拔，广纳贤才。他不拘一格，提拔了许多出身贫寒但有真才实学之人。有一位名叫张翰的书生，因一篇治国良策被铁穆耳赏识，直接被任命为御史中丞。
铁穆耳开启了“文治”时代。他大力支持儒家学说，修建学府，鼓励学子读书进取。各地的书院如雨后春笋般兴起，学子们埋头苦读，期望能为国家效力。
元成宗铁穆耳即位之初，西北诸王海都、笃哇等势力便蠢蠢欲动，早在忽必烈在位时期，海都就已心怀异志。至铁穆耳登基时，其麾下已拥兵数万。
公元 1298 年，海都率五万大军东侵。元军将领朵儿朵哈率两万部队迎战，却在战斗中失利。铁穆耳对此高度重视，当即增派三万精锐奔赴前线，加强防御，成功抵御了海都的此次进攻。
公元 1301 年，海都再次挑起大规模战事，此次他纠集了七万大军。铁穆耳毫不退缩，迅速调遣十万大军前往迎战。双方在战场上展开了激烈的交锋，战况胶着。
铁穆耳展现出了坚定的决心和一定的政治智慧。他不仅在军事上积极调遣精锐部队，加强前线的军事力量。还派出了以善战着称的将领伯颜，带领两万铁骑增援。还通过外交手段，试图分化西北诸王的联盟。他许以笃哇优厚的条件，承诺若其归附，将赐予大量的封地和财宝。
经过一系列政治博弈，局势逐渐朝着有利于元朝的方向发展。
公元 1303 年，笃哇率先脱离海都阵营，向铁穆耳表示归附。海都势孤，其势力也逐渐衰落。这场持续多年的西北诸王叛乱，在铁穆耳的不懈努力下，一定程度上得到了缓和，确立了元朝的宗主国地位。
元成宗铁穆耳在大德五年（1301 年）时 36 岁，此时登基 7 年的他决定率军征讨八百媳妇国。
八百媳妇国的历史背景：忽必烈曾对高丽、日本、缅甸、越南、占城、爪哇等国发动战争，战争范围几乎涉及整个东亚和东南亚，但这些战争大多以失败告终，国家财力严重损耗。忽必烈去世后，对东南亚、东亚诸国的战争停止了。
元成宗铁穆耳坐在金碧辉煌的龙椅上，中书右丞刘深跪在殿下，口沫横飞：“皇上啊，世祖皇帝那可是神武非凡，一统天下，功勋卓着，万世流芳！可如今您登基以来，还未立下赫赫武功，何以让天下人信服？八百媳妇国，至今都未向咱大元臣服。皇上，给臣一个机会，臣愿率领大军去征讨，为您挣足面子！”铁穆耳一听，心中那股想要建功立业的火焰瞬间被点燃，大手一挥，决定派遣大军出征。
刘深、哈剌带、郑佑这几位将军，带着两万雄赳赳气昂昂的兵士，从大都浩浩荡荡地出发，一路向着西南方向奔去。那队伍，旌旗猎猎，盔甲闪闪，好不威风。
可谁能想到，这看似威风凛凛的出征，从一开始就埋下了悲剧的种子。
刘深这一路上，蛮横嚣张。他自认为有皇帝的圣旨护身，就像个无法无天的霸王，沿途拼命征伐丁夫马匹。不管老百姓愿不愿意，强行把他们拉来干活，把他们家里的马抢走，用来给军队运粮食、运兵器。这一下，老百姓的生活被搅得鸡飞狗跳。好多家庭，男人被拉走，马被抢走，只留下老弱妇孺在家中哭泣。
当这支队伍来到顺元境内时，原本平静祥和的地方，瞬间被恐惧和愤怒所笼罩。刘深这个不知死活的家伙，居然还向彝族土司蛇节狮子大开口，要她交出三千两黄金，三千匹骏马。蛇姐可不是吃素的，她心里那个气呀，想都没想就拒绝了。
刘深的贪婪没得到满足，他就变本加厉。云南行省右丞月忽难没办法，为了完成刘深的命令，只能拼命压榨当地的百姓，逼着他们给元军转运给养。这下子，老百姓们真是没法活了，心里的怒火越烧越旺。
就在这水深火热的时候，一位叫宋隆济的土官站了出来。他看着元军的种种恶行，看着百姓们的悲惨遭遇，心中的正义之火熊熊燃烧。他一咬牙，一跺脚，决定联合蛇节，带领大家一起反抗元军的残暴统治。
六月，天气热得像蒸笼。宋隆济带领着起义军，像出山的猛虎一样，气势汹汹地冲向元军的据点杨黄寨。元军哪里想到会有这一出，被打得晕头转向，抱头鼠窜。紧接着，起义军又一鼓作气，攻破了顺元城，把那知州张怀德给杀了。
刘深这边呢，听到后方出事，还不当回事，觉得几个小小的起义军能翻起什么大浪。他不管不顾，带着两万大军一头扎进了黔西南的深山老林里，一心要把蛇节给抓回来。
可他不知道，这片山林可不是那么好闯的。这里山高林密，到处是毒瘴沼气，蚊子苍蝇多得能把人抬走。元军的士兵大多是从北方来的，根本不熟悉这里的地形，也受不了这又潮又热的天气。而起义军呢，都是土生土长的本地人，在山林里就像猴子一样灵活。他们一会儿从这边冒出来放几箭，一会儿从那边冲出来砍几刀，把元军折腾得死去活来。
元军疟疾开始在军中蔓延开来。士兵们一个接一个地倒下，战斗力那是直线下降。再加上这山路难走，运送粮草的队伍跟不上，士兵们都快饿肚子了。
刘深赶紧下令撤军。蛇节带着伏兵，在元军的必经之路上埋伏。当元军灰头土脸地经过时，只听一声大喊，起义军从四面八方冲了出来，箭像雨点一样射向元军。元军顿时乱成了一锅粥，死伤无数。
这场战争，元军损失惨重，也让元朝在西南地区的统治陷入了困境。老百姓对元朝的不满越来越多，西南地区陷入一片混乱之中。为了平息叛乱，元朝紧急调遣陕西、四川和湖广三省的兵力进入贵州。
播州杨氏土司、思州田氏土司也派遣1万军队帮助元朝作战。最终到1303年，水西土司战败投降，其头目被元朝处死。而水东土司内部也发生了内乱，宋隆济被其侄宋阿重执送元军斩杀。于是，这场波及整个大西南的土司起义宣告失败。
元成宗铁穆耳在位的13年里，虽有一定政绩，但皇位继承问题却始终如阴霾笼罩。铁穆耳子嗣不丰，唯一的儿子德寿早夭，这为后来的皇位纷争埋下了祸根。
公元1307年，42岁的铁穆耳病重，皇位虚悬。其侄子海山和爱育黎拔力八达成为了这场权力角逐的核心人物。
海山，时年27岁，常年在边疆征战，麾下兵强马壮。听闻铁穆耳驾崩，他立即率领十万铁骑挥师回京，大有以武力夺取皇位之势。
爱育黎拔力八达，22岁，虽无强大的军事力量，却在京城经营多年，人脉广泛，政治手腕高明。
双方剑拔弩张，战争一触即发。然而，在这千钧一发之际，朝廷中的一些重臣和宗室长辈极力斡旋，试图避免兵戎相见。
海山一方，将领们个个摩拳擦掌，急切地想要为海山夺得皇位。海山本人更是志在必得，放出豪言：“皇位非我莫属，谁敢阻拦，定斩不赦！”
爱育黎拔力八达则冷静分析局势，深知若与海山正面冲突，胜算不大。于是，他决定采取迂回策略。
在紧张的谈判中，爱育黎拔力八达表示愿意支持海山登基，但提出一系列条件，包括给予自己及支持者重要的官职和封地。
经过多轮激烈的博弈和权衡，最终双方达成妥协。海山凭借其强大的军事威慑和各方势力的权衡，于1307年成功登上皇位，成为元武宗。
铁穆耳去世前，皇后和安西王阿难答相互勾结，准备夺取皇位。他们计划于三月初三发难举事，但因铁穆耳之侄海山的弟弟提前一天抵达宫中，阻止了他们的计划，并拥戴海山为帝。
大德十一年（1307 年）正月，铁穆耳去世，享年四十二岁。五月，海山在上都即位，史称“元武宗”。九月，海山追谥铁穆耳为钦明广孝皇帝，庙号成宗。
这场皇位之争，未演变成大规模的战争，权谋较量也惊魄。它不仅决定了元朝的皇位归属，也深刻影响了元朝的政治走向。