去年九月，历经仁宗、英宗两朝的老臣曾公亮，在新天子赵顼即位后，已经六十八岁高龄，到了该致仕的年纪。
却因为曾为王安石辩护，骤得圣心，老枝绽开了新芽，忝加尚书左仆射、门下侍郎兼吏部尚书，终于在将近七十岁时走向了人生高光，正式成为大宋的首相。
今年的西北边境十分热闹，大战未有摩擦却不断。
乃因西夏国主李秉常也是新近即位，年方八岁，于是梁太后和国相梁乙埋姐弟擅权，在二月起便开始用战争的手段企图提高自己的威信，并以此向大宋索取厚赐。
得亏种锷在绥州大破敌军万人，暂时扼制了西夏的攻势，边境才得几日喘息。
大宋东京开封府皇宫，宰相曾公亮匆匆走进了延福宫，一路快步向养心殿走去。
今年他可是忙得焦头烂额，刨去与西贼的战事，自四月份起他便奉诏修《英宗实录》，八月河南河北又接连发生两场地震，这会儿刚奉诏从河北赶回来，几乎一日都没有停下休息过。
就在两日前返回东京时，他与王安石私下里见面会谈，此刻急着将会谈的结果向天子汇报。
来大殿前，一名宦官上前笑道：“曾相公还请稍候，让奴婢先去禀报官家。”
曾公亮点点头，整理好仪容仪表后，负手在台阶外伫立等候。
片刻，宦官出来笑道：“官家宣曾相公进见！”
曾公亮稍微整理一下思路，这才快步向大殿内走去。
大殿内，天子赵顼正全神关注地捧着一卷《礼记》阅读，这是翰林学士王安石近日来受命为天子教学的内容，赵顼对于王安石可谓是发自内心的崇拜，故而只要是从王安石说出口的，哪怕是极为枯燥的古经，他也甘之若饴，只是......
王安石无法拜相，此时是赵顼心中最大的结。
这位熟读史书的天子深知，历朝历代敢于变法的先行者，往往会遭到全面而犀利的口诛笔伐，他正在为无法替王安石上台扫清前路而深感惆怅，但也只有惆怅而非自责。
因为他即位的时间实在太短，话语权仍然有限，先不说满朝士大夫中有多少保守的顽固分子，就连后宫的太后也是反对的其中一员，这令以仁孝治天下的大宋天子无可奈何。
这时，一名宦官在他身边小声道：“官家，曾相公到了。”
“朕知道！”
赵顼放下手中书卷，抬头对站在大殿门口的曾公亮微笑道：“一别两月，曾相公身子骨可还好？”
曾公亮恭恭敬敬道：“多谢官家厚爱！托官家的齐天洪福，臣的身子还算硬朗！两日前臣按照官家的意思，和王安石谈了谈，如今前来禀报。”
赵顼一听来了兴趣，连忙问道：“哦？那王学士是什么看法？”
“回禀官家，他的态度有些模糊！”
赵顼眉头一皱：“这话是什么意思？”
“官家，臣明白地告诉他，天子有意让他历练得功，如今京西路闹了匪乱，让他参与到剿匪事宜中来，如果他能够不负天子圣恩，在此次剿匪之战中立下功劳，有利于增加他在朝中的分量。”
赵顼点点头，这也是为何他迟迟不任命剿匪主帅的原因，如果王安石能答应，那自然是不二人选。
“那他怎么说？”
曾公亮叹了口气，拱手作揖道：“官家，王安石说他感激官家的信任，也明白官家的用意，但他只是一介文官，并没有军事才能，万不可为立功而贸然领军。不过若是官家非要让他参与进来，他可从旁提供些许建议。”
赵顼顿时不满道：“提供些许建议？满朝那么多大臣，朕要听建议又何必劳烦你去私下邀他？什么文官没有军事才能，我大宋掌军中正印的不都是文官么？朕又不是让他上阵厮杀，那些事自有武将去做，何必如此托辞。”
“官家，王安石此人从无诓言，做事向来有分寸，臣倒是觉得，他不贪功反而证明了官家的眼光是对的，此人乃是忠心耿耿的直臣！”
“罢了罢了！既然他不领朕的情，那朕也不好勉强他。不过这剿匪之事却拖沓不得，京西路已经快马呈报三回了，朕得尽快调遣禁军入均州，只是主帅的人选还未定，不知曾相公属意何人能够尽快平息匪乱？”
“圣天子在朝，又有诸多精兵良将，剿匪定然是马到功成！不过臣窃以为，倒不必调动京畿的禁军，就近让陕西安抚司出兵便是，听闻郭逵近日已经遣出三千步骑去往商州剿匪，进展倒是不错，商州应该很快便平静下来了。”
“你的意思是，继续调西军入均州？朕不同意。眼下西北边境可不安分，西军战力绝不能少一分，谁又知道西贼什么时候又发兵来袭了？”赵顼哼了一声，追问道。
“官家，对西贼的战事不要太急。我们只要按照计划一步步实施，十年之内我们休养生息，之后便可一鼓作气起数十万大军一举平灭西贼。”
“十年？”
赵顼不满地哼了一声：“还要朕再等十年吗？大宋已经等了近百年！你以为朕真有多少耐心等下去？”
“官家，平定西贼与辽事一般，都是百年大计，臣也恨不得明日就发兵踏平兴庆府，可是.....”
“可是什么？”
“可是......西贼的战力不可小觑，我朝还需要继续积蓄力量，军队也还需继续好生训练。所以攘外还需先安内啊！”
“笑话！”
赵顼目光冷厉地注视着曾公亮：“攘外与安内都需齐头并进，没有孰轻孰重，受苦的到底都是我大宋的官民百姓。
在朕眼里，西贼和京西路那些个乱匪没什么两样，一个盘踞在西北的蛮夷小邦，我大宋和它死战百年简直就是耻辱！朕还是一句话，令西军不可调动继续严防西贼，至于剿匪之事你看着办罢，此事朕就不管了。但若是剿匪失利，便是你曾相公的责任。”
说完，赵顼转身向内殿走去，将年迈的曾公亮晾在大殿门口。
曾公亮呆立良久，他最终长长叹了口气，心情郁闷地转身向大殿外走去，刚走至延福宫门口，一名宦官追上来道：“曾相公请留步！”
“小内官有什么事？”曾公亮问道。
宦官见左右无人，将一张纸条塞给他，曾公亮走出延福宫，找了一个无人之地，打开纸条细看，里面只有一句话：“太后力荐起用韩相公剿匪，杜内官监军”。
韩琦，三朝老臣，又执掌西北边境战事多年，自然是知兵的，这一点不必多言。只是眼下刚被天子召还安置于相州老家，若是短时间内要起复恐怕不太轻易。
至于杜忠成杜内官，大内副总管，原本奉诏在京西路负责征调粮草，如今均州锡义山匪乱，其人便留置在京西路河南府尚未回京。用宦官监军是大宋常有的事情，虽然他们比正常男人少了零部件，但他们对皇室的忠诚度却毋庸置疑。
曾公亮并不怀疑这张纸条的真假，他很清楚韩琦自庆历新政失败而来已无心变法，而杜忠成又是太后高滔滔身边的红人，如今天子有意变法，一向守旧的太后定会费尽心思插手朝政，两宫之争已现雏形，现在这张纸条更证实了自己的推断。
突然又想起天子最后说的那句话，“若是剿匪失利，便是你曾相公的责任”。
天子口中显然对自己关于西夏的看法有所不满，曾公亮拂须长叹，心中忽然觉得沉甸甸的，他知道这位年轻的天子有一腔前人少有的雄心壮志，但与此对应的，手腕也十分厉害果决。
曾公亮背着手缓缓向中书门下走去，他这两个月不在朝廷，朝廷的局势似乎已发生了微妙的变化，向来特立独行的曾公亮也有必要考虑自己的盟友了。
......