铁门关向北，西洲盆地往西，庭州之南，三向交汇之处，天山在此断开。
雪水自山间淌出，在山地间的谷地平原中汇聚。水分浸润着沙地，胡杨、白桦、白杨、沙枣、红柳得以生存。
盛夏时,戈壁上的绿洲尤其珍贵，水源聚集之处，便就有了牧民和农户。
只是此时焉耆城已丢了半月，蕃军下约茹一面呈兵铁门关外，一面绕过天山阻隔，斥候先锋兵马已抵西洲。偶有散兵游勇，袭扰庭州至铁门关补给路线，每到一处，便杀人放火,屠民焚村。
落日斜斜地挂在天山雪峰上，在余光中，一行车马自庭州方向而来。
马队为首的是回鹘帐前将军伽罗禄，按大唐的官职品秩，伽罗禄算得上是回鹘的金吾卫将军，专事汗帐宿卫事宜。今次从庭州而来，是要赶往铁门关。
焉耆失守、龟兹被两面合围，铁门关危急，可汗又身负重伤。三万回鹘将士随时可能全军覆没，汗庭士气遭受重击。
前阵子，可汗帐前剩余的三百亲卫已赶赴铁门关前线。伽罗禄手里，已剩不到五十人。
他回头看了一眼身后不远处的马车，心中不由得担心起来。
今日晌午前，车队过了山风口，那一片原本不小的绿洲上，却没有了一个活口。吐蕃散骑袭击了此处，整个村落一百余口被他们屠了个干净,上百牛羊被砍杀，与尸体堆在一起，被焚烧殆尽。油脂和皮毛烧焦的味道传了十数里。就算隔着天山，都能看得见那滚滚燃烧的冲天黑烟。
吐蕃人应该并没有走远，他们该是躲在了哪个角落里，睁大了像狼一般的双眼，静静地盯着这条路上的一举一动。
他们的人数大概不会很多，但身后的宿卫亲兵其实也没有多少战阵经验。若是明火执仗，五十亲卫不一定吃亏，可明枪易躲暗箭难防，怕就怕他们猫在哪个不起眼的角落，对着车队可着劲地使阴招。
伽罗禄担心，往铁门关还有百余里的路程，可千万不要出什么差错。
“将军！”车驾亲卫跑上前来，道：“可敦有请。”
伽罗禄不敢怠慢，拨转马头，往车驾靠去。却见那大车上纱幔为帘，内里坐着一个二十一、二岁的妇人，怀中还抱着一个三两岁的幼子。伽罗禄行了礼,对那纱帘问道：“可敦找我？”
那妇人伸出如凝脂般的修长手指，掀开纱帘,幔帐拂过秀美白皙的脸庞，深邃的眼窝里，一双湛蓝的美目流转。
正是回鹘汗庭阿史那汗之妻，朅盘陀国之王女乞力柔然。朅盘陀国原本在疏勒的西南，葱岭之上，属大唐安西管辖。乞力柔然十四岁嫁予回鹘汗庭特勤阿史那药罗托，当年，也就是大唐景中二十四年，吐蕃侵袭葱岭，朅盘陀投降。
拨开额前散落淡褐色的乱丝，那妇人道：“伽罗禄，还有多远到铁门关？”
“还有一百三十里，可敦！眼看天色已晚，夜路又不好走，怕迷了方向。明特勤尚小，不如就在前面的哈拉尔过夜吧。”
乞力柔然点点头，语气平淡道：“我只在七年前从这里走过一遭，你拿主意吧。只是明日赶路须得加快脚程。可汗重伤半月余仍未苏醒，我时间不多。还有，车内的水也不够了，这附近有水源吗？”
伽罗禄抬头看了看四周，水源不是没有，可偏离了主道。
队伍原本应该在山风口补充水源，可山风口被屠了之后，连水也被吐蕃人污染了，不能喝。这一路走来，不光是可敦没有了水喝，便是宿卫们也都早就喝光了水囊里的存货，此时一个个被毒辣的阳光燎得嘴角起泡，口干舌燥。
“可敦，东边十五里地有水，我让人去打。”伽罗禄知道车内的可敦已是紧着用水了，不到迫不得已，她不会开口。于是顾不上东边的危险，点了三人，携带全队的水囊，打水而去。其余人原地下马，支起毡帐避暑。
好在太阳就快下山，从雪山上吹下来的凉风压住了大漠中刮来的热流，不是很热。伽罗禄搀扶着可敦下了车，又抱起车内熟睡的幼儿，一起进了毡帐的阴凉处。
乞力柔然斜斜地坐在毡毯上，遮着额头，长长的睫毛下，一双眼睛直望着南方。可她看不穿这一百三十里的戈壁荒漠，也不知铁门关如今情势如何。可汗身中四箭，不省人事。军政事宜又该落在汗叔宰相手中。万一阿史那汗有个三长两短，这孤儿寡母又该如何过活？
伽罗禄轻轻地将手中的明特勤放在了毡毯上，听耳边乞力柔然一声轻叹，不由抬了抬头，眼前映着乞力柔然那俊俏的侧脸，伽罗禄舔了舔龟裂的嘴唇，使劲地吞了一口唾沫，安慰道：“可敦，大汗定是吉人天相，可敦大可不用担心。”
“我担心的不是他。”乞力柔然说道：“我担心的是明特勤。”
她低头看了一眼躺在身边的幼儿，“可汗一旦薨逝，汗叔定不会放过明儿。我去铁门关，便是要把这事坐实。当着汗部将士的面，为你们的明特勤抢到这烫手的汗位。”
伽罗禄一时语塞，跪坐在一旁，不知该如何回应。乞力柔然却似目中无人，脸上的表情淡薄冷漠，她看了一会天，忽然问道：“大唐的送亲队到何处了？”
伽罗禄道：“算上时辰，大概是到了北天山。可敦，听说大唐这次还带了加封诏令，要封可汗为北池亲王，安西都督。”
“哼！”乞力柔然轻蔑道：“汗国又不缺亲王，安西都督？大唐人怎么不来做？无非是拿你们回鹘人的性命当做他大唐垫脚的阶石……”
“可敦……”伽罗禄张了张嘴，“你也是回鹘人！你嫁给了可汗，便就是回鹘人。”
“我是朅盘陀人。”乞力柔然斩钉截铁地说道：“我父王不过是为了保全朅盘陀子民才降了吐蕃，却被你们和大唐一道，安了一个叛国的罪名，坑杀了我朅盘陀四千将士，还把我父王送上了断头台。如今焉耆丢了，龟兹不保，你们打不过了，又说要与吐蕃和谈？伽罗禄，我想问你，你们若是投降了，又是谁送可汗上断头台？”
“可敦慎言！”伽罗禄面色赤红，额头青筋暴起，“回鹘勇士坚守焉耆已八个月之久，西洲如今也正与吐蕃约茹激战，龟兹困守的两万余人，生死不明，可也从未轻言投敌。可敦万不能言语伤及忠良！”
“谁的忠良！？”乞力柔然愤怒了，湛蓝的眼中充满了杀意，她冷着脸低叱道：“是大唐的忠良，还是回鹘的忠良？你们用大唐的官名，使大唐的文字。可你们是北庭的霸主，也是安西的主人。大唐不过一纸敕书，便就让你们甘当走狗，忠良！？伱们也配叫忠良？喂狗的忠良吗？”
“可敦！”伽罗禄争辩不得，有些气急败坏，他站起身，“可敦消消气，我去巡视。”
说罢便转身离去。
那妇人冷哼一声，抱起了睡熟中的幼儿，看着那张稚嫩的脸庞，乞力柔然眼中终于落下了泪水，她把脸贴了上去，闭着眼睛啜泣着，一边轻摇，一边道：“明儿，阿娘就只有你一个亲人了，你要好好的，一定要好好的……”
怀中的幼儿感觉脸上有滚烫的水滴，便轻轻地醒转了过来，看见乞力柔然刚刚哭过，便不由自主地伸出手，拂过她那被泪水沾湿的长长睫毛，开口道：“阿娘，你别哭。明儿渴了……”
乞力柔然刚想安慰，却听帐外有人大喝。
“敌袭！”
随后便有破空之声，也不知从何处而来，顿时感觉四面八方。乞力柔然连忙抱起阿明，起身出帐查看，却不料迎头撞上正要进帐的伽罗禄。
“可敦，吐蕃人来了！”
却就在说话间，数支箭矢穿透毡帐，“咄咄”地扎在脚边、木柱上。乞力柔然侧身一避，躲在了伽罗禄的身后，“那你在此作甚？还不迎敌？”
伽罗禄转身道：“我保护可敦安全。”
“你是主将，你不在，将士们如何安心作战。”乞力柔然收起了方才的惆怅与伤心，立时恢复了一张冰冷的面孔，“你给我一柄短刃，我自与吐蕃人同归于尽。”
“可敦！”伽罗禄急声道：“你可同归于尽，可明特勤怎么办？”
“回鹘王子自是与母妃死于一处，你休要再说了。”
说着，便拉着伽罗禄的扞腰，将他扯出了帐外。“锵”一声，抽出了他腰间挂着的短刃，横在自己身前，“你去杀敌。”
“是！”伽罗禄无奈，只好拱手离开。
营地里此时仍被四面射来的箭矢包围，中了箭的战马挣脱了缰绳，痛嘶着在马群和人群中四处奔突，撞倒了车辆，撞伤了宿卫。伽罗禄抬头，顺着箭矢飞来的方向看去，却见东南东北两处沙堆后，正有吐蕃骑兵现身，只是不知几何。
“举牌列阵！”伽罗禄抄起一块手牌，顶在了头上。刀牌手们从车下、马后纷纷地跑将出来，不一时便面对东北、东南两个方向列队结阵，牢牢地护着身后的毡帐。骑兵们找到自己的战马，跨步上了马背，但一轮箭矢飞来，数人中箭又跌落马下。
“保护可敦！”
伽罗禄趁乱上了马匹，从弓韬里抽出了铁胎弓，挂上弓弦，便对东北箭矢射来之处还了一箭。沙堆后冒出来的一个吐蕃骑兵被正中面门，痛呼一声，倒了下去。
但更多的吐蕃骑兵已冲出了沙丘，正自上而下，朝毡帐冲杀而去。
伽罗禄回头一看，东南沙丘转角处也冲出了一队吐蕃骑兵，手中弓箭连发，连毙数人。但杯水车薪，吐蕃奇袭，人数又至少上百，这让伽罗禄吃惊不已，暗道今日要遭。
吐蕃骑兵自东北、东南两个方向绕着毡帐一轮箭矢，刀牌手们移动阵型不及，顿时倒了一地。眼看吐蕃骑兵汇兵一处，摆开了冲击阵势，伽罗禄连忙拉扯着嗓门喊道：“骑兵上马，准备冲杀！”
回鹘骑兵们纷纷从茫然中找到了上马的正确姿势，但此时被吐蕃人偷袭，已是损失惨重，能上阵冲杀的，也不过十余人。伽罗禄扭头看了看身后躺了满地的同袍，暗叹一口气，对毡帐内的乞力柔然道：“可敦，今日凶险，我顾不上你了！”
却听乞力柔然断然说道：“你且自去便是。”
“那我便先走一步！”伽罗禄戴上了兜鍪，擎出了丈余长的骑枪。
对面的吐蕃人似是知道这毡帐中有什么重要人物，并不急于冲锋。只是呈半圆形围了，踱着马步，越走越近。
及百步，刀牌手们丢下了弯刀，祭出了针对骑兵的长枪。
身后十余名骑兵靠了过来，伽罗禄露在盔甲外的一双眼睛看了看他们，今日有死无生，但不能堕了汗庭的士气。
尽管面对十倍于己的吐蕃骑兵，就算只剩下了这十余骑人马，那么死，也只能死在冲锋的路上。
“勇士们，随我冲阵！”
眼看伽罗禄银色战甲已一马当先，纵马直去，回鹘骑兵们顿时大吼一声，策马紧随。十余骑人马从刀牌手们一侧绕出，直奔吐蕃军阵。
蕃军没料到回鹘人困兽犹斗，取阵中一角而来，当即便要转换阵型，以锋锐挡之。但战马冲刺速度极快，百步距离不过眨眼便到。蕃军变阵之时，却被回鹘骑兵冲了个措手不及。长枪刺穿了蕃军身上的鱼鳞战甲，战马迎头撞上了战马……
一阵风沙漫卷，血腥味飘然而起。伽罗禄把吐蕃军阵冲了个对穿，调转马头，身边却只剩下了六个人。
“汗帐宿卫，有死无生！”伽罗禄越战越勇，兜鍪下的铁甲上，鲜血淋漓，端着长枪的手，虽然颤抖地厉害，但却马不停蹄。
七人战阵策马狂奔，一往无前。蕃军收起戏谑的心思，认真应对，但伽罗禄已是抱着必死决心，仍取蕃军阵中一角，照脸便突……