沛公接受了怀王的命令来到砀郡，将丰、沛二地的兵马全部召集起来。此时附近的子弟和从前张楚的溃亡军汉都纷纷前来投军，他们中间的许多人后来都成了汉朝的开国功臣。其中有一个名叫蛊逢的曲城户将，率领了三十七位壮士前来投奔。沛公非常热情地接待了他们。
有一天，沛公对萧何说：“眼下已经有两万名步兵，可是缺少马匹，无法装备骑兵。”正商议间，忽然有人进来报告，说有一个人带着百十名随从，赶着几百匹骏马来到了城下。沛公真是喜出望外，连忙和萧、曹等人出城迎接。大家来到城外，只见一人骑着一匹白色的骏马，头戴遮面青铜盔，身穿锁子连环甲，外披一件浅黄战袍，玉带雕鞍，手持一柄长长的铁戟，十分雄壮，他飞马来到城下，见沛公出城迎接，就下马相见。沛公高兴地问：“壮士尊姓大名哪里人氏”大汉见问，将铁戟插在旁边，取下头盔，上前参拜道：“我是砀郡睢阳的灌婴。听说刘将军奉怀王之令入关，专来投奔效命。”沛公见此人是一位英俊少年，更加欢喜，连忙道：“壮士前来不光是我刘邦的荣幸，也是怀王的鸿福啊！我看壮士是一位身怀绝技、武艺超群之人，却为何今日才出山”灌婴解释道：“我家祖上世代都是丝绸商，本想继承父业终身从商，可是秦国推行x政，人人自危，商人也没有活路。我也早就想参加抗秦的义军，可是一直没有遇到贤明的主人。现在听说怀王因为将军仁义，让您担任西路军的统帅，所以才下定决心前来。灌某必将追随鞍前马后，誓死不弃！”
沛公听了灌婴这番话，大喜道：“陈王和武信君相继伐秦，眼下宋义将军又率领二十万楚军救赵。宋义是原来楚国的令尹，声名十分显赫，壮士为什么不去投奔他，反而来投奔我这个卑微的亭长啊”灌婴就爽快地答道：“陈王虽说有首事之功，但他气量狭窄，不能容人。项梁是将门后裔，怎么会重用商人宋义虽然有点名头，但从未听说过有什么业绩。只有沛公您宽厚仁慈，名闻泗上，所以我将家产全都卖掉，购得三百匹骏马，五车丝绸，五千斤铜铁，特来献给将军。”沛公连忙扶起灌婴，简直感动得热泪盈眶道：“我与足下素未谋面，而你仰仗忠义，能倾尽家资助我，这简直就是老天爷把你赐给我而成就大事啊！此举着实让人钦佩！不知壮士马技如何”灌婴只是简单地回答道：“灌某走南闯北，一年四季都在马背上度过，对付拦路贼不在话下，上阵杀敌恐怕不行。”沛公就高兴地道：“壮士如此谦逊，必定本领不凡，我就封你为骑兵都尉，和我的旧将樊哙、周勃同等待遇，你看如何”灌婴就感动道：“初次见面，承蒙将军如此器重，愿效犬马之劳！”说完就指着身后的一人道：“这位是我生死患难的朋友，名叫丁礼，善使大钺，也请将军录用。”沛公就封丁礼为行军司马，隶属灌婴。沛公就将马匹分配到每个军营，又把丝绸封存在了库中，作为犒赏军功的礼物。把五千斤铜铁全部交给铁匠，供他们打造兵器。然后请灌婴和丁礼来到城中，设宴款待。
十日后，沛公见人马已经准备得差不多了，就封曹参为执帛，号称建成君，担任副将军。萧何为执帛，号称文成君，担任军师将军。樊哙为执帛，担任步兵都尉。夏侯婴为执帛，担任太仆。周勃为执帛，担任虎贲令。纪信为中涓，担任校尉。灌婴为中涓，担任骑兵都尉。沛公还封陆贾为舍人，担任副军师。还有百十余员武将及文士，二万八千军士，离开砀郡向北进发。
早有秦国的官吏探明情况，早早报入咸阳，说楚国又派两路军伐秦，还约定谁先入关就做关中王。这时赵高把持朝纲，他对这样的消息很不以为然，就对二世道：“天下想捣乱的人多了，谁不异想天开就是项燕之子项梁都已经死于非命，更何况无名鼠辈宋义！还有什么刘邦，听说是个亭长，哈哈哈！”二世就问宋义是个什么人。官吏回答：“是项梁部下的一个老谋士，因为言中项梁兵败，就被牧童楚怀王破格录用，拜为上将军啦。”二世听了大笑道：“一个糟老汉也想做关中王哈哈！真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”说罢就笑得眼泪直流。赵高又趁机道：“现在章邯和王离的军队同时到达巨鹿，如果他们灭了赵国，必定会居功自傲。二人若是联合谋反，陛下就难以控制了，您应该尽早想办法才对啊”二世就问：“爱卿以为如何是好呢”赵高就狡黠地道：“趁二人还没有成就大功就将他们分开，遏制他们日益增长的权利。”二世就问：“怎么分开呢”赵高就大言不惭地道：“王离是长城军的主帅，本来权利很大，如果让他长期呆在军中，将士们就会为他效死命，所以应该尽早将他调离。”二世就问：“调往何处”赵高道：“令他率领一支兵马与楚寇作战，使他无法指挥到长城军。”二世就问长城军由谁来指挥。赵高道：“长城军暂时让章邯代管，这样军士们也必定不会服从他，即使章邯有什么非分之想，也惧怕军士不听，也就不敢有什么作为啦。此乃‘一石二鸟’之计，请陛下明察！”二世又问：“河北的战事怎么办”赵高道：“赵国乃蕞尔小邦，章邯一人对付他们绰绰有余。”二世就听取了赵高的话，立即派使者前往河北，诏令王离南下阻击楚军。
巨鹿城外的秦军大营，将士们都忙碌着制造攻城器械，王离及其将领们也在大帐里察看作战地图。这时忽然有人进来报告，说朝廷的使者到了。王离不知何事，连忙率众出迎。使者走进了营中，来到主帅的帐中，就当众宣读诏令道：
朕闻楚地的叛乱久久不能停息，这是为什么那个项梁刚死，楚寇为什么又起来作乱章邯平定了山东的叛乱，劳苦功高，朕实在不忍心让他南北奔驰。而王将军近期大破赵军，兵锋强劲，可喜可贺。想那赵歇也是瓮中之鳖，不足为虑，章邯定能将其擒获。朕现在令你把长城军交给章邯，而你火速率领一支奇兵，南下攻击楚寇，一定要将西进的叛军歼灭在山东，断不能让他们横行三川而惊动崤、函。
王离接过诏令，连忙对使臣道：“大人，长城军虽然围困巨鹿，但还有燕国在，若不将其歼灭，就怕贼们联合救应，况且我若南下，多带兵则巨鹿难以攻克，少带兵就怕长途奔袭，难有胜算。况且我军此时正是攻破赵、燕的大好时机，断不能等到各国的救援部队到了后再和他们交战。若是攻破赵、燕再南下，那么秦国就重新安定了，请使臣大人明察。”使臣就怪声怪气地道：“皇帝的诏令怎么能改变王将军难道也想学武安君吗”王离听了这话，感到一阵发憷，就不在说什么了。等到使臣走后，苏角对王离道：“将军还是亲自向皇帝上一份奏章说明情况吧”涉间沉吟道：“不行，这样就正好落入了赵高的圈套！朝廷中赵高专权，假如将军上书，赵高就会说你握着军权不放手，这是给他们把柄。”王离听了涉间的话，就打消了请示的念头。
王离只好挑选了三万名骑兵，以涉间、和焕、姜云、王森为副将，向白马津而来。军队过了黄河，直逼濮阳。这时军探前来报告：“楚地宋义的叛军已经到了安阳。”王离就召见了东郡的代理郡守辛鲁，要他带领本部军马进攻宋义。”辛鲁胆怯，推委道：“宋义率领二十万叛军，我只有区区一万人，怎能取胜”话音刚落，只听身后两个大汉高声叫道：“郡守大人，以小将看，叛军虽多，不过是乌合而已。我俩只需三千骑兵，就可以打败宋义的二十万叛军！”说这话的原来是朱南和朱保俩兄弟，二人曾经担任过章邯的副将，因为作战勇敢，章邯就让他们镇守东郡。朱南前胸绘了一条青龙，臂力过人，使一把铁戟，人称‘划天龙’；兄弟朱保前胸绘有一只白色的猛虎，也是个大力士，善使长矛，江湖上称‘坐地虎’。当时他俩见辛鲁胆怯，就主动向王离请缨。王离非常高兴，夸二人是真正的勇士。兄弟俩见王离如此夸奖，异常激动，就担任了征南左、右先锋，立即提兵向安阳进发。
消息传到安阳，宋义微微一笑，就召集众将道：“探马来报，说王离派朱南和朱保为先锋向安阳杀来，你们说如何迎敌”项羽听了，兴致勃勃地道：“冠军大人，我去先砍下他俩的狗头，以壮楚军之威！”宋义却非常轻蔑地说：“这俩个是无名鼠辈，怎么能派一个堂堂的副将军前去”项羽问：“冠军大人不派我去，准备派谁去”宋义笑了笑，就故作神秘地道：“派你的结义兄长——刘邦去！”项羽失笑道：“我兄长要西进，怎么能让他和王离作战”宋义道：“我听说刘邦在砀县召集到了不少的军士，他也已经到了成武，还是让他去立头功吧”项羽道：“我军北伐救赵，我哥哥西进入关，全都受命于怀王，冠军大人怎么能向我哥哥发号施令呢”宋义冷笑道：“我现在就以卿子冠军的名义命令刘邦迎战王离，他敢不从吗”项羽非常惊讶，就不再说话了。宋义于是派人去向刘邦传达命令，要他立即挥师北上抵抗王离。范增在一旁也惊得无话可说。
沛公的军队刚到成武县，宋义的使者就到了，当时使者就传达了卿子冠军的命令。沛公闻言非常震惊，道：“怀王令我西进，宋将军怎么又让我北上”使者道：“卿子冠军是楚国的上将军，总领楚国所有兵马，你只是一个将军，难道不服从命令吗”沛公大惊。等使者走后，沛公道：“怀王令我西进，宋义是个什么东西竟敢向我发号施令！”萧何就劝阻道：“宋义以上将军的名义向你发令，这也是有道理的，您如果不执行，就会引起两家的不和，也会让诸侯耻笑。现在正是灭秦的关键时刻，我们应以大局为重。”沛公就道：“不是说‘将在外，君令有所不受吗’何况他宋义只是一个上将军”萧何道：“怀王让您入关，前面的战斗还不知有多少，而您现在竟然不敢与王离交战，这要让百姓听说了，他们还敢来加入您的军队吗”沛公猛然醒悟，突然大笑道：“先和王离打一仗，这样就能扩大我西路军影响。哈哈！你说的太对了！”萧何又道：“王离是秦国有名的大将，北方长城军的统帅，声威比章邯显赫百倍，若是一战能击败他，诸侯还敢小觑您吗”沛公大喜，就决定和王离大战一场。
沛公于是率兵向城阳进发，这时朱南和朱保已经占据了城池。当时两军就在城下相遇了。沛公乘坐一辆马车，由夏侯婴做护卫。左侧是萧何、樊哙、周勃等将领。右侧是曹参、纪信、灌婴等战将。朱南骑在马上，并且站在阵地中间高声大骂：“反国逆贼，还不下马投降！”沛公大怒道：“有种过来决一雌雄”朱南高声叫道：“怕你不成！”将人马四散摆开，杀出阵来。沛公对着本阵喝问：“谁去斩了他”曹参应声而出。朱南也拍马舞戟，前来迎战曹参。双方鼓角齐鸣，二人战了不到十个回合，曹参一刀就把朱南劈为两段。朱保在城中看见哥哥被杀，十分恼怒，咬碎钢牙，杀出城来为兄长报仇。樊哙大叫：“哥哥退后，我来收拾这玩意！”已经杀出，直取朱保。二人也在阵前战了不到十个回合，樊哙又是手起钺落，把朱保的半个天灵盖砍了下来，当场毙命。有诗赞道：
开天辟地君真健，伏虎降龙只等闲。
斩将绝尘唯俯仰，削平赘肉建功还。
沛公在阵中看见敌将被杀，便指挥军士向城下攻去。秦兵纷纷溃逃，被杀死的不计其数，楚军就攻进了城池。楚军得了城阳后，把所有的粮食、器械、旗幡、马匹全部收为己有，然后下令军中，坚决不许扰民，违令者斩首。百姓见楚军绝不扰民，无不拍手称快，都夸奖沛公的仁义，称颂楚军是仁义之师。城阳的子弟见此，全都踊跃地参军了。老百姓还送来了牛、酒犒劳。沛公又听从萧何的劝告，付给百姓一定的钱物。百姓欢呼雀跃，参军的人数越来越多。