秦朝时，各级官吏的考核主要是通过上计制度进行的。上计制度，就是各级地方政府定期向上一级政府汇报辖区基本情况的制度。计，即“计簿”，各级政府为了政务的需要，必须设置机构和职员将人口、土地、资源等情况记载于簿籍以作为征收赋税、计划开支、制定政策的依据，就是计；各级政府按规定将有关情况报告上一级政府，这就是上计。上计制度是秦国政府加强对地方政府和官僚控制、管理的一项重要制度。这种制度是皇帝和秦国政府掌握和监控全国的人口、土地、资源、收入、案件、财会、税收、水利、农田、交通、治安等状况的重要手段，又是监察官吏、考核政绩、奖善惩恶、澄清吏治的重要手段。根据这一制度，每年都要对官员进行一次全面的检查，并由上级对下级逐一考评，考评的结果却由下极向上极逐级报告给政府。每年的考课材料还要建立档案，根据考察结果，决定迁降赏罚。凡考课为最者，就升迁重用；不合格甚至有过错者，给与责罚降职，或者削爵等处分。秦朝以十月为岁首，因此上计制度大体上在八、九月份进行。
在沛县的上计期间，萧何作为县令的主要助手一直陪同在张苍的身边，他干工作和张苍一样认真细致，不仅思维敏捷，而且精力充沛，只要是萧何亲手整理过的簿籍或者是各项记簿的记录，都条目清晰，一目了然。他又帮助张苍处理了一些别的事务，都表现得非常的出色，充分显示了他治民理政的卓越才能，因此张苍非常赏识他。等审核完了各项工作，还要进行课考。张苍就对萧何说：“你把全县亭长以上的官吏全部召集起来，要到县中进行考试，我要评判一下大家的水平，看看官吏对国家的法律条文及法家之术掌握得如何还把那些优秀的人才都要重用起来，做到察能而用。”萧何就配合道：“大人的想法太好，就用这个办法来考核，我也要考出一个好成绩来。”根据这个决定，刘季也被选在考核的官吏之列。
几天后，全县的官吏都收到了考试的通知。秦始皇帝三十六年的深秋，在一个肃杀而清爽的早晨，沛县衙门前的两棵大槐树上，已经落满了一群喜鹊，它们叽叽喳喳地叫了一阵，随着人们的到来，喜鹊都一哄飞走了，衙门前就开始热闹起来。这时全县的官吏都到了，他们走进县衙，汇聚在一间大厅里进行考试。这次考的是《为吏之道》和《慎子》中的一些内容。张苍担任主考官，县令担任监考，考试进行了整整一个早晨，直到中午时才交了卷册。
等到张榜的这一天，县中的官吏都来到衙门口察看考评结果，看到结果的一些官吏有的高兴，有的摇头，有的也无所谓，总之他们神态各异，表情不同。名列第一的就是贤名远播的萧县丞，其次是狱掾曹参，县尉排到第五名，刘季排在第二十名，他竟然也是所有的亭长里成绩最好的一个。大家就聚在一起谈论这次考试的事情，萧何与曹参恰好碰在了一起。官吏们就向他二人祝贺。萧何与曹参说了一些客套话，就与大家告辞了，二人正准备要回去。忽然看见一位大汉走了过来，萧何和曹参就驻足看他。
大汉约有三十岁左右，看上去虽然风尘仆仆，却气宇轩昂。他头裹包巾，脚穿一双大草鞋，身穿粗麻短褂子；右手拿着一支箫管，左肩背着一个小包裹，体格十分健壮。只见他也挤进了人群，看着榜文却不屑一顾地说了句：“大丈夫要想为国家出力，就应该凭真本事，这些舞文弄墨的酸儒不值一提！”说完就冷笑着转身离开了。萧何感到非常惊讶，急忙上前叫道：“壮士请留步！”大汉回过头来。萧何见他四方脸，黑黄脸膛，浓眉大眼，宽鼻子厚嘴唇，俨然一位赳赳武夫。但令人不解的是他腰间却系着一条白色的布带，好像是刚刚奔过丧的样子。
萧何就惊叹道：“壮士好相貌！”汉子便作了一揖，道：“二位大人唤我吗”萧何就非常客气地说：“是啊，不知壮士何方人氏姓甚名谁从哪里来要到哪里去”大汉回答：“小人姓周名勃，三川卷县人。只因父母过早亡故了，因此来沛县投亲，就住在里左。”萧何还了礼，便怀疑他是躲避徭役的穷家子弟，就问：“壮士为什么看了县文而叹息”周勃心中一怔，解释道：“刚才只因心中感到不平，故而失口说了一句，并没有毁谤之意，请二位大人恕罪”萧何笑道：“我是萧何，这位是曹参曹大人，我们并没有责怪的意思。只是想知道你腰间系条白带子，莫非……”周勃就连忙解释道：“大人误会了，小人平素以编制蚕箔为业，常替别人吹箫，做一些迎亲送葬之类的糊口。别人欢笑我高兴，别人伤心我悲哀，真是随喜依悲，身不由己啊！今天是替人家送完了葬，所以才这副行头。”
萧何知道了周勃的情况后，就谦逊道：“是这样啊我对音律也略知一二，想请壮士到县中一座，有心听你吹一首古曲，不知可否赏光”周勃就连忙施礼道：“萧大人有请，原本是要去的。但是小民这副行头，又一身晦气，只怕是冲犯了二位大人。”萧何道：“哎，你替人家办事化解烦忧，说明你有恻隐之心。恻隐之心，仁之端也。仁者，鬼神尚且敬之，怎么会有冲犯之说”周勃从来没有听到有人这么夸过他，心里非常感动，于是跟着萧何来到了县衙。周勃刚走到门口，又一些犹豫，就道：“大人，自古草民不与官家交往。我周勃一介寒士，身无分文，还是不要给二位大人添乱的好啊”萧何忙道：“都是‘知音人’，何必计较贵贱你是想要给我们一个见面礼吗那就请到里面吹奏一曲。”周勃就只好跟着走了进来。
大家来到馆舍坐下，萧何吩咐上茶。喝完了茶，萧何就说：“我虽然没有师旷之聪，但也有领会‘峨峨兮若泰山’、‘洋洋兮若江河’的雅兴。就请壮士先吹奏一曲。”周勃只好说：“献丑了。”于是拿起箫管就吹了起来，曲意大致是：
大道艰难兮，雾遮云不开。燕赵纳国士，乐邹剧辛来。下齐七十二，为报黄金台。豪气贯日月，经纶怙奇才。凉风青萍起，悠悠吹我怀。弹剑身未遇，奈何弃尘埃！凤兮非梧栖，龙兮喷云雷。遨游四海兮，凄凄燕歌哀。
周勃吹奏完毕后，笑道：“让二位大人见笑啦。”萧何大惊道：“您吹奏的这首曲儿就叫《时不遇》，此曲乃抒发壮士怀才不遇之情。今日吹来，我已经知道了您心中的抱负啊。”周勃听了萧何的话，感到惊讶不已，就非常佩服萧何的博闻广见和对词曲的精到见解，让他一语道破了心中的玄机，就赶紧起身道：“小民从小喜欢舞枪弄棒，空有一身本事，可惜没有用武之地，因此常常借此曲来排解忧闷，今日让二位大人见笑啦。”
萧何就高兴地说：“我十分钦佩您的才能！但是若要让世人了解您，您就必须要让大家知道您的本事。请壮士记住我的话，今后县中若有选拔武才之事，请您务必前来，千万不可错过了机会啊！”周勃向来衣不裹体，食不饱腹，现在听了萧何的话，就很高兴，便再三感谢道：“多谢大人栽培，小民我一定牢记您的叮嘱。”说完就起身告辞。萧、曹也不挽留，就将周勃送到府衙外。周勃走后，忽然有一个差役走过来道：“萧大人，张御史请您呢。”萧何听说张御史有请，就别了曹参，来见张苍。