上回讲到明朝对草原上游牧民族的态度一贯比较强硬，但后来却以守代攻，远不如“后金”运筹帷幄。
西元1387年后，蒙古本部陷入了分裂，经过几年的混战，最终形成了三大部分。其中占据蒙古高原东部的为鞑靼部；占据蒙古西部的为卫拉特部，明朝史料称之为“瓦剌”；占据辽河上游一带的为兀良哈部。
蒙古三部相互混战，实力严重遭到了削弱。其中，兀良哈部实力最弱，也因为靠近明朝的统治中心，因而只能服从于明朝。而长期和明朝为敌的就是鞑靼部和瓦剌部，但鞑靼和瓦剌两部也是在相互仇杀。
西元1405年，鞑靼部内部发生了政变。阿鲁台杀死鬼力赤，而迎元朝之后裔本雅失里为可汗。西元1509年，明成祖朱棣派遣使者访问鞑靼部，结果却被杀。明成祖朱棣得知消息后大怒，于是发兵征讨。
当时，明太宗朱棣命令丘福、王聪、火真等率领10万精锐骑兵深入大漠远征鞑靼。结果大军孤军深入后不久便全军覆灭。第二年，明成祖朱棣亲自率领50万大军北征鞑靼，所向披靡，一直到达了斡难河。
鞑靼军大败，本雅失里逃走，被瓦剌所杀。而阿鲁台则被迫臣服于明朝，被朱棣册封为了“和宁王”。
不过，阿鲁台臣服朱棣也只是权宜之计，因为在明朝大军退出大漠后，阿鲁台又不断进攻长城沿线。
之后，明成祖朱棣又三次亲征鞑靼，给予了鞑靼部以重大打击，而阿鲁台也在逃亡中被瓦剌所杀。从此，鞑靼部又陷入了长期的分裂之中，迅速衰落下去。但如此一来，却让漠西蒙古瓦剌部得以迅速崛起。
瓦剌的势力最初远比鞑靼弱小且分为三部。因此，在永乐初年就请求“贡马请封”。于是，明朝册封其三个首领马哈木为“顺宁王”、太平为“贤义王”、把秃孛罗为“女乐王”。不过，在鞑靼部因遭受明朝攻打而迅速走向衰落时，瓦剌部却逐渐强盛。西元1510年，瓦剌攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣，南下侵犯。
于是，明成祖朱棣在西元1414年北征瓦剌，兵锋直至图拉河。经过这次战役，瓦剌部也衰落了一段时间，并主动请求接受明朝的册封。然而，瓦剌大首领马哈木去世后，其子脱懽继位，便开始走向了强盛。
西元1434年，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。不久，脱懽又吞并了瓦剌的其他两部。从此，瓦剌已经统一了蒙古高原。然而，在北方的瓦剌国势走向强盛时，南方的明朝国力却反而快速走向衰落。
西元1435年，明朝的第一位“昏君”兼“汉奸皇帝”——明英宗朱祁镇继位了。他重用宦官王振，大兴土木，耗费民脂民膏，导致明朝的统治迅速腐化。而明朝与蒙古关系的转折点——“土木堡之变”就此发生。
西元1439年，脱懽死，其子也先继位。也先不急着攻明，而是进一步统一蒙古。当时，在西北和东北还有许多蒙古部族，必须先统一起来，待整合到足够强大的力量后，再南下全力攻打明朝，并恢复元朝。
西部方面，在河西、西域有许多蒙古势力，即便在元朝灭亡后，明朝因缺少战马和骑兵，无力征讨这些地区，于是就册封其首领为“卫所长官”，名义上建立了“沙州卫”、“罕东卫”、“哈密卫”和“赤斤蒙古诸卫”等所谓的“关西七卫”，但实际上并未驻扎军队。故也先将势力推到这里时，这些蒙古部族就纷纷投降了。
西元1445年，也先带来沙州、罕东、赤斤蒙古等西域“势力”围攻哈密，而明朝因路途遥远无法救援，导致哈密沦陷。东部方面，也先于西元1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，于是兀良哈重归蒙古控制。
至此，也先已经完全统一了蒙古高原。不过，也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝“朝贡”，其朝贡的规模位居各国之首。在西元1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给予朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，明朝迫于无奈，每年都得给也先30万两银子来打发。
但也先的使团不仅谎报人数，而且还增加回报数额，心想如果明朝给予的回报少了，自己就可以有借口发兵攻击明朝的边境，导致明朝疲于被命，无可奈何。然而，在西元1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额。这导致了也先立马率领三路大军进攻明朝，终于点燃了蒙古与明朝之间的一场大战。
于是，明英宗和王振率领50万大军开往大同，一路上招摇显摆，不按照兵法行事，将自己步兵军团的弱点暴露在敌人骑兵军团眼前，结果在“土木堡”遭遇到也先军队围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。
此后，也先率领大军不断进攻明朝首都北京，明朝大部分官员见势不妙都主张迁都南京。辛亏于谦骨头硬，拉着皇太后和朝中大臣们坚守北京，并立英宗之弟朱祁钰为新皇帝，最终取得北京保卫战的胜利。
也先见北京无法被攻破，于是决定把明英宗放回去，想让明朝发生内乱。果然，明英宗回去后不久，就发生了“夺门之变”并重新当上了皇帝，于谦也被杀害，而明朝从此也就进入到了宦官专权的“黑暗时代”。
从此，明朝正式走向了衰落。不过，正当瓦剌如日中天时，也先开始恃强骄纵，日益骄横，荒于酒色。西元1455年，也先被部下杀害，导致瓦剌迅速瓦解，而鞑靼部又开始兴起，于是反过来攻打瓦拉部。西元1465年，鞑靼部占领了河套草原。从此以后，河套地区就成为了蒙古各部联合侵略明朝的重要基地。
西元1487年，蒙古着名的“达延汗”开始亲政，并在他的带领下，鞑靼彻底击溃了瓦剌部。西元1506年，“达延汗”又汗征服了亦思马因、火筛、亦卜剌，并统一了漠南蒙古，并被草原各部落称为“中兴之主”。
“达延汗”去世后，蒙古又分裂为40多个部落。不过，其孙子“俺答汗”最强盛，最后也统一了漠南蒙古（内蒙古）各部，其势力东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠（大漠），南临长城（边墙）。
这时，明朝的皇帝是嘉靖，果然还是一个昏君。此时，大奸臣严嵩等专权，朝政比明英宗时期更腐败。当时，明朝每年用于抵抗蒙古的军费开支约为600万两白银，然而却毫无效果，因为“俺答汗”为了实现“恢复元朝”的荣光，不断南下进攻山西等地，而明朝主张收复河套的有识之士宗曾铣竟然还被嘉靖杀害。
西元1550年，“俺答汗”率兵进攻大同，而严嵩之子严世蕃竟然用金钱贿赂“俺答汗”，让他去进攻其他地方。于是，“俺答汗”转而进攻北京，而拱卫京师的明朝军队竟一触即溃，毫无战斗力可言，丢人现眼。
“俺答汗”率领大军直到北京城下，而北京的10万大军竟“惟怯不敢战”。于是，嘉靖皇帝最终通过大量金钱贿赂，才让“俺答汗”不要进攻皇宫，而“俺答汗”却在北京抢劫一番而去。这件事情被称为“庚戌之变”。
此后，“俺答汗”不断进攻明朝的宁夏、陕西、山西、河北等地区，使得明朝苦不堪言。到了明穆宗继位时，明朝的政治才有所改观，并使得边防得到了加强。嘉靖十八年（西元1539年），朱载坖受封为“裕王”。嘉靖二十八年（西元1549年），庄敬太子朱载壡无子而薨，按次序应立朱载坖为“皇太子”，但明世宗始终未立新储，而其弟“景王”朱载圳亦觊觎皇位。到了嘉靖四十四年（西元1565年），朱载圳却先死了。
翌年十二月（西元1567年1月），明世宗驾崩，朱载坖才得以登上皇位，改元“隆庆”，是为“明穆宗”。
他在位期间将政事委任徐阶、高拱、陈以勤、张居正等阁臣，兴利除弊，又重用谭纶、戚继光、王崇古等帅才加强边防。经过一番整顿，明朝的国势有了明显起色，实现了“隆庆开关”和“俺答封贡”两件大事，为接下来的“万历中兴”局面奠定了基础。由于他本人过于纵情声色，导致身体每况愈下，最终精尽人亡！
隆庆六年五月二十六日（西元1572年7月5日），朱载坖驾崩，时年三十六岁，庙号“穆宗”，谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”，葬于十三陵之明昭陵。明穆宗虽然短命且私生活不检点，但对稳定明朝政局还有些作用。此时，俺答汗因不能在对明朝的战争中取得多大优势，便决定和明朝进行谈判。
最终谈判的结果是：一，明朝对蒙古开放边疆进行贸易；二，明朝册封“俺答汗”为“顺义王”；三，明朝每年给蒙古提供大量的金钱，名义上称之为“市赏”。此后，蒙古和明朝间大体上出现了长期和平的局面。
从中可以看出，实际上最终是明朝用金钱来维持住了北方的安定局面，这和北宋向辽国、西夏等缴纳“岁币”有异曲同工之妙，只不过明朝在面子上占据了优势。当然了，相对于过去几百万两银子的军费开支来说，这些“市赏”算是极其划算的了，因为这样做之后，每年能给明朝节约了至少60万两银子军费开支！
到了明朝后期，随着林丹汗崛起之后，明朝的“市赏”就全部给了林丹汗，毕竟明朝的目的除了通过贿赂手段让自己北疆免受游牧民族侵犯，同时还想坐山观虎斗，让蒙古内部互相厮杀，因此“市赏”就多达100多万两银子！起初，这只是用来挑拨离间“鞑靼人”的手段，但后来钱给多了就不能再少，故才自食恶果！
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