构溪河的风景美如画卷。
河水缓缓下行，两岸的绿树青丘倒映在平静的水面，把河水染得青翠如碧。觅食的白鹭轻巧地飞来，在水面拉出一道道尖锥形的白『色』激波。
可惜这样的宁静没有持续太久，四条蜈蚣战船像丑陋凶狠的入侵者，横行霸道地闯入了这片圣洁之地。
朱平槿端坐于蜈蚣船的顶层甲板，若有所思地平望前方。他座下的这条船和身后一条船，是水师新近装备的战舰，属于“蜈蚣二型”。
船型，蜈蚣二型战船摒弃了一型战船平底方首的沙船样式，船型改为了尖底尖首平甲板，吃水更深，既有福船的特征，也有广船的影子。
为方便火炮布置和火力发扬，蜈蚣二型战船首尾的甲板都很平整，没有明显的翘。与一型船相，二型船船宽和桨数不变，但明显更长，长宽变大，形成一个完美的梭子形，减小了兴波阻力。加长的船体又为增加尾炮腾出了空间。因此二型的吨位虽然大许多，但速度反而略快。
船体后部加装了一对固定木制腹鳍，明显增加了船体稳『性』和适航『性』，火炮侧向齐『射』时桨手舱舷口不会进水。
船底有了直通首尾的硬木龙骨，船体肋骨和隔舱板连接在龙骨，大幅度提高了船体的整体强度。
船体层建筑依然布置在船体部，但『操』舵室改到了桨手舱前端，视野没了阻挡。
火力，蜈蚣二型战船首尾各设一门十五斤的新式短管舰炮，单位时间投『射』重量是一型船一门七斤半舰首炮的四倍。
舰炮铜制座圈直径变大，旋转底座加装了舰炮前后移动的滑动木轨，面是支撑火炮低矮的滑车式炮架。滑车、拉绳、滑轮、齿轮组和扭索构成了简易的反后坐复位装置，利用扭索来消耗和蓄积火炮后座能量。
这些综合措施，使二型船的火力强度、覆盖范围和战术灵活度都大为增加。
然而，这两条船依旧是实验『性』质的战舰，并未大量生产。
因为在自持能力方面，蜈蚣二型与一型毫无差别。船仍然没有任何居住和生活措施，吃饭睡觉都得靠岸。船员非但没有减少，反而增加了一个炮组。所以朱平槿看了蜈蚣二型后，根据渠江战斗的经验和于大江的建议，决定对船只推进方式进行重大改进——由划桨改为摇橹，并增加两面船帆。火力也要进一步加强，至少要达到海沧船（注一）的水平。
……
水流平缓，船行飞快。岸边出现了许多的荒田野丘，路过的几个临河小村，大都破败不堪。岸边间或出现一个鬼鬼祟祟的人影，在这支旌旗飘扬的船队面前，立即选择了遁形匿踪。
侍立在朱平槿座椅旁的贾登联，指着远处那飞快逃散的背影愤愤道：
“世子，瞧这群巴山里的刁民，好不知礼节！他们一辈子连个县官老爷都没见过的，如今世子驾临巡狩，那是他们祖宗积了八辈子的德才换来的体面，也不知道现身拜见！”
“本世子这趟苍（溪）北之行，要让那些脑壳长反骨的刁民好生见识一番：什么叫做天威赫赫！”朱平槿重重拍了拍扶手，恨恨骂道。脸一根不甚清晰的粉红『色』抓痕，在他狰狞的表情不自然地扭曲了起来。
“末将只听世子的！”贾登联连忙抓住机会表忠心，“算世子让末将杀得尸山血海，末将也不会眨眼！”
“很好！”
随着朱平槿一声清晰的肯定，十八支大桨再次离开水面，开始了新的一轮循环。
“你在铜城寨打得不错嘛！周常忠奏报，岳王庙告急，小谭急求救兵，你却出其不意，以己之长击敌之短。一个骑兵反冲击，打得梁时政措手不及！土暴子杀伤了，岳王庙也保住了。屙『尿』捏鼻子，你两头都能抓住，很不简单！”
“能抓两头”的赞扬让贾登联有点脸红。他亲率骑兵向铜城寨“c”字型山口外反击，是在瞬间做出的决定，当时根本没有细想。土贼以重兵争夺侧翼的山头，凭借二十多年的沙场经验，贾登联本能地避免了顶牛战术，选择了避实击虚。当然，这种央出击的战法也能更好地向周常忠和他背后的这位世子爷，展示贾营的战斗力，展示他贾登联的勇猛剽悍。
贾登联连忙躬身谦谢：“世子谬赞了，末将如何当得起？末将与莫崇一样，都是十八岁从小兵当起，打仗杀人那是家常便饭。铜城寨万把土贼草寇，末将还没放在眼里！”
“具体的战阵经验是兵书里很少有的。玛瑙山之役，你与莫崇在左平贼指挥下大败献贼，丰富的战阵经验起了很大的作用！前年，你俩在玛脑溪、柯家坪、腊子围、大昌、龙溪河诸役，也都打得有声有『色』嘛……
护国军里与献贼战而胜之的将领不多，你和莫崇是其之佼佼者！献贼兵临成都，你和莫崇日不离鞍、夜不卸甲，千里追袭，击破险阻，故杨督师为你和莫崇请战功十八案，这些本世子都是知道的……”
朱平槿历数贾登联过去几年的战功，把贾登联这位粗犷年汉子的眼泪都感动出来了。他一时不知如何回答，却听见世子已经问起了他义兄莫崇的现状，连忙答道：
“义兄出川后，先到了夷陵，后来开到了襄樊，重归到左平贼手下，如今又开到了河南。
哎，听说河南遍地都是流贼，官军粮草接济不，兵源难以补充，所以人手越打越少，兵器越拼越烂，士气越熬越低。将官都要饿肚子，小兵能作甚？晚挺尸骂娘，白天到处去抢！
以末将陋见，自从傅大人殉国项城，原战局已经彻底坏了。再打下去，凶多吉少！
义兄信曾道，他的战马名叫一点白，离开四川时长嘶流泪，这是凶兆呀！
哎呀，义兄真是糊涂呀！倘若他把丁启睿那老王八的调兵令扔进茅房，哪里还有这等背时倒霉事……”
“贾将军、莫将军和贵州副将张登贵是义结金兰的兄弟（注二），你要经常给他们写信，告诉弟兄们你的近况。尤其记着告诫莫将军，今年他有场大难。
若朝廷令他随左平贼救援开封，切不可搏命死战。若他能从开封脱险，便找机会向长江边撤退。
陵城（注三）千万去不得，那里是死地！
若他按本世子吩咐行事，将来必得贵人相助，逢凶化吉（注四）。
还记着告诉莫将军：他在夷陵的族兄莫崇清、续弦李氏、独子莫云弟，本世子已令陈有福好生照看，不得惊扰……不要明说是本世子之言，以免书信遗失，招致朝臣诘难。要说你为他入山问前程，路遇一位神仙，那神仙便作是言！”
“世子本如神仙一般，又何必另借他人之口？末将这派亲信家将前去送信，保管万无一失！
世子点破天机救义兄一命，义兄重情之人，必对世子感恩涕零！末将这代义兄给世子磕头了！”
贾登联说着，便摘下凤翅铁盔，跪在甲板重重向朱平槿磕了几个头。
朱平槿摇摇手，让贾登联起来，又轻声长叹：“世事难料啊！人之祸福，概由天定。莫将军能否平安归来，还要看他的造化！”
“世子天生贵种，神威盖世。有世子神光庇佑，义兄必能平安归来，为世子效犬马之劳！”
“好！张维，赐座，赐茶！贾将军，旅途无聊，你来为本世子讲讲当年贵州、遵义之战。听说当年你们几兄弟都是傅宗龙、刘镇藩和方国安的老部下？方国安当了总兵，你们俩怎地还是参将？你和莫崇怎么调到的四川？张登贵、张正乾两兄弟为什么又留在了贵州？你的两个儿子贾瑛、贾隽（jun），听说本世子还年长些。怎么样，如杨璟新一般放在警卫营历练些时候，将来放出去独当一面，本世子又得几员大将……”
……
贾登联能坐在世子身边单独说话，那是他长期努力争取而来的。
铜城寨战役胜利后，贾营折损了一半多的兵马，无力再战，便撤到了碑院寺修整。
修整期间，贾登联应邀参观了盐井。见着那些高大的井架，见着那些白『色』的盐堆，贾登联好像顿悟了一般，带着军杨维栋跑到了保宁府，把营一应事务都丢给了都司谭得胜。
在保宁府，贾登联彻底放下身段，谦卑地投书拜见世子，到处送礼拉关系，表明自己跟着蜀王府一条道走到黑的决心。世子起初没有招见他，只是让太监传话，让他静候佳音。可不久后，总参和总监两部主官舒国平和孙洪便送来帖子，请他过府叙话。
面对这位积极靠拢组织的楚军将领，舒国平和孙洪给贾登联交了底。
舒先生道，贾营将被改编为护国军一个团级单位，改编完成，便坐船跟随世子到重庆执行任务。重庆事了后，该团会调至归州、巴东、兴山诸地布防，听从夷陵的陈有福统一指挥。武器装备，部队编成，薪饷待遇，贾营与护国军一视同仁。但因时间不够，诸多军资要到重庆或者归州后再行发放。
孙先生道，贾营新任团监军是荣县令秦民汤。荣县和富顺将来会合并为自贡州，罗姑娘曾有意让秦民汤出任这个知州。但秦民汤书世子，称自己一书生尔，与国无功，与民无德，功德俱不配位，愿为世子护国安民大业之马前卒。
世子很欣赏这名年轻的汉阳知县，便将正在松林山学习的秦民汤派来与贾登联搭档，希望他们两个楚人能同舟共济。周常忠虽一衙役出身，但他在铜城寨积极参战，打得勇敢顽强，故被总监军部推荐为团副监军兼任营长，继续留在贾营。
两位先生还道，贾登联作为贾营主将，有什么问题和困难，他们都可以代呈世子。
舒国平和孙洪一讲明，贾登联便不犹豫地答应下来，并当即表态，世子如此信重将士们，他贾登联愿从此为世子马首是瞻。
听闻此言，舒国平和孙洪当然很高兴，还拉着王昆山破例请他喝了一顿小酒，让贾登联面子十足。
……
在川楚军原有四大支，方国安回楚了，张奏凯废了，莫崇调了，贾登联是唯一的硕果。
贾登联之所以如此爽快答应整编后离川入楚，是因为他清楚，川北大胜后，四川的剿贼战争已近尾声。下一步，护国军要么北进汉、兴安，盯住闯献老巢；要么东出三峡，进窥原南直；要么南下贵州，平定苗蛮。
作为在川楚军，贾营回乡作战乃是名正言顺，朝廷不会干涉，地方无由拒绝，所以派回荆楚既是最可能的，也是最好的去向。
荆楚乃四战之地，也是献贼入川必经之道。占据归州巴东，便是守住了夷陵之后的第二道三峡防线。若有朝一日真的天下大变，世子一声令下，他能作为世子争夺天下的先锋官，出巫山入平原去谋取自己一生的功名利禄。
跟随世子到重庆，贾登联还有一些别样的想法：王应熊身为致仕辅相，在重庆府只手遮天，民怨极大。世子令他领兵同去，会不会让他用王应熊的人头递交投名状？
不管怎样，当日酒楼出来，贾登联立即赶回客栈，命令杨维栋提前返回碑院寺传达他的命令：
所部按护国军编制暂改为四个营又一个骑兵连、一个辎重连，都司谭得胜暂为副团长兼一营长，守备杨维栋暂为团参谋长兼二营长，周常忠暂为团副监军兼三营长，家丁千总钟启明暂为四营长。在秦监军到任之前，由谭得胜、周常忠、杨维栋三人主持改编。各营番号和主官，等世子的正式改编旨意和任职旨意下达后再公布。
昨日朝会结束，贾登联很快便拿到了令旨。这些令旨分明早已提前誊好，等世子首肯用印了。令旨内容与舒、孙两先生的提前吹风分毫不差，提前做好准备的新编护国军第十四团将于明日离开碑院寺，在新政坝集结。而贾登联也将直接赶到新政坝，与自己的团汇合。后日率部登船，在重庆浮图关登陆。
然而计划没有变化快。
昨晚半夜，这一切都改变了。
正在阆城某个温柔乡里过夜的贾登联突然被一名传旨的太监唤醒。
世子直接下令护国军第十四团各营，限六日内在巴州三庙驿集结，准备参加苍（溪）北围剿作战。而贾登联本人，则应于第二日辰时前到世子行在候旨随侍。
面对惊诧莫名的贾登联，那名小太监也不清楚更多的情况，只是说苍北前线发生了重大变故，世子极为震怒，准备领兵亲征。而十四团，是世子亲征的主力之一。
注一：海沧船，又叫冬船，即四号福船，大约五百料。史载主要武器是四门千斤弗朗机。
注二：历史莫崇与张登贵联手在贵州抗清抗贼多年，大事已去后才投降。张登贵、张正乾兄弟的墓在龙水，莫崇的墓在瓮安。他们少小离家参军，一起在那里战斗，一起在那里成长，最后又一起长眠在那里。他们不是亲兄弟，却胜似亲兄弟，为后人留下了一份『乱』世战友间的真情。
注三：陵城，指承天府，今湖北钟祥市。史载，李自成攻下承天府后，曾经下令焚毁明显陵。响木与友人曾亲自踏勘陵区（商业化复建之前）。其火焚斧斫指之痕迹历历在目；其破坏之彻底，触目惊心。足可见农民军对明皇室仇恨之深。
注四：莫崇的自传《效籧（qu）录》，详细记录了他听从张道人的告诫，将家眷留在夷陵之事，他的家眷因此逃过了朱仙镇之败。但世事无常、命运残酷。夷陵陷落后，他的续弦李氏和独子都惨死于『乱』军之。