一、二中队冲进河溪关时，三中队还在堤岸道路下的枯草丛中爬着。原因是一个不长眼的家伙蹲在他们前方拉屎，堪堪挡住了他们的去路。那家伙一边舒服一边哼着淫曲艳调，就是不肯起身，直到几个汉子一把将他的光屁股按进他自己拉出来的屎中。
河溪关的税关院子里。
三十七个，加上一身屎臭关进柴房的那位，一共三十八人，一个没走脱。在构溪河边缴获了渡船一艘，粮船一艘；在嘉陵江渡口缴获了大船三艘。
王省吾阴着脸，围着俘虏们转了一圈。那些俘虏围着一口大锅蹲在地上，有些人手里还抓着饭团舍不得扔掉。
“穿衙门衣服的站起来，滚墙角去！穿鸳鸯战袍的不准起身！”王省吾大声命令道。
蹲着的人立即少了三十位，地上只剩下七位。王省吾问那七位：“你们是哪个营中的？”
地上七位纷纷答道：“军爷！我们都是保宁府衙的，上官老爷让我们到河溪关来拦船收税！”
“子曰，君子无信不立。”王省吾背着论语，和蔼地问道：“哪位知道意思，可以告诉鄙人？”
“不知道？都没有读过书？”看着使劲摇头的七位，王省吾微笑着提醒他们：“信也，诚实也！立也，站着也！无信，就是不诚实，就是撒谎！不立，就是站不起来。你们都来说说，一个好端端的人，怎么才会站不起来呢？是不是他被打断了双腿，又或是被砍掉了脑袋？！”
终于有个人在王省吾阴森森的语气中崩溃了。他哇哇哭起来，使劲给王省吾磕头，说他愿意入伙。
“入伙？你想入伙？”王省吾从腰间鞓带上抽出匕首，把刀刃在袖子上擦亮。
“不！不！是加入义军！”那人连忙纠正错误。
“你的投名状呢？”
那人立即指认道：“墙角边桂花树下的那白白净净像娘们的人是我们的头！他是知府张继孟三管家二姨太的堂弟，要不然凭啥吆喝我们爷们！你们不是抓了张继孟吗，这个娘们干脆一起抓了！”
我们抓了张继孟？王省吾终于觉得有些不对。他于是追问那人，你这身鸳鸯战袄哪里来的。
交了投名状的那位听到王省吾依然追问，连忙重新跪下道：“军爷，小的这战袄真的不是扒的死人衣服！是小的向城里的军爷换的！”
“换的？”王省吾摇头表示不信，“他们三年才这一套，换了战袄他们穿什么？”
“他们可以去抢……买件薄一点的民服来穿么！”
“你们都是换的？用了多少银子？”
所有人都回答，他们没有用银子，而是大米。
“你们以为我是城里王朝阳的官军是不是？”王省吾笑着问七位俘虏。见他们鸡凿米一般点头，王省吾便向他们亮明了身份：“睁开你们的狗眼看清楚，老子是光荣的护国军！”
……
南津关的关城，位于锦屏山下的东北角，卡在锦屏山与一座低山之间，面朝大江和浮桥。关城是个扁方形的小城，方圆不足一里，但关外官道却是条熙熙攘攘的商业街。只是如今兵荒马乱的年月，各家铺子早已多日未曾开张。除了关城上的一盏昏暗的气死风灯，
街上竟是黑漆漆一片。
这里驻扎着游兵营守备万吉富手下一两百士卒。万吉富利州卫籍，也是员川北老将。只是万吉富的官运比贺有义他爹还背，到现在还只是一名低微的守备。他的妻子和儿子与贺仇寇一样，都是染瘟死的，膝下就剩了一个小女万春儿，喜欢得像块宝似的。
贺永年带着贺桐和一百五十名精壮庄丁赶到南津关下，天已经全黑了。贺桐既然要争功，便自告奋勇去前去叫城。
贺桐匹马单骑来到城下，吊桥已经收起。于是贺桐找了个开阔位置，好把自己的脸露在灯笼的光亮下。
“小哥开门，贺家庄的贺桐，找你家小姐！”
城上一阵讪（shan）笑，砖碟上露出两个脑袋。有人喊了一声，“姑爷深夜前来相会，我们兄弟开门，却没有半点好处！”
贺桐笑道：“好处是有的，但要把你家小姐哄高兴了！”
“姑爷来了，小姐自然高兴！小姐一定高兴！”城门上连声不迭，“小姐前些日子见不着姑爷，连带着我们哥几个一起挨鞭子！”
“那就快开门！废话怎的！你们去禀报老丈人，我爹也来了，还有给弟兄们带的大堆酒肉！”
“来了！姑爷稍等！”
吊桥叮咚放下，城门嘎吱打开，一名穿着破烂战袄的士卒笑嘻嘻地来为贺桐牵马，另一人则用力抵住城门，免得腐掉半副门枢的城门突然垮掉。
那名牵马的士卒牵住贺桐的马，却不肯挪动脚步。“桐哥儿，小的也不敢向您讨喜。只是上次给您说的事……”
贺桐一时脑塞，既想不起眼前这人，也想不起他说的事了。他赶忙一个哈哈，想把事情糊弄过去：“你知道，小桐不过一个家生奴才，哪里当的了家……”
“桐哥儿可千万别这么说，什么家生奴才？奴才也分三六九等！率土之滨、莫非王臣。除了天家人，我大明谁不是奴才！像桐哥儿您这样的奴才，要修三辈子的福、积九辈子的德才能当上！再说了，我小姐那样玲珑乖巧的人相中的姑爷，这世上能有几个！”
牵马士卒的一张快嘴不停地翻着，终于让贺桐想起了他的名字和他的事。
“黄二，你很会说话，这就是你的福德！”贺桐大咧咧一拍胸脯，“只要你家将爷小姐舍得，你就到我庄上来当差！”
“桐哥儿！”那黄二连忙指着那老老实实抵着城门的人提醒贺桐，“是两个，还有我兄弟！理由千万记着，要说小姐的陪嫁，给小姐当差，免得小姐到了姑爷家受委屈！将爷最恨背叛他的人！”
“知道了，放心！”贺桐笑道。这时，贺永年正好骑着马领着庄丁沿官道浩浩荡荡而来。贺桐对那抵门的士卒喝道：“黄大，把大门抵牢了。砸了我爹，啥好事都黄了！”
南津关的守备府就是一个三进的中等宅子。贺桐跟着他爹向万吉富见了礼，不等他爹的眼色，便主动告辞了万吉富，溜到了后宅，见着了他的心上人。
“不准躲开！”
一个散着头发的大眼睛女孩把头放在贺桐的肩膀上：“没过正旦，就不见了你的影子！老老实实不准动，让我好好靠一靠！”
“这事怎么开口呢？说今夜
我爹要将他爹一举擒下？”贺桐心里思索着，手不知不觉掏向怀里。
“这里什么东西？”贺桐的动作没有逃过女孩的将手伸了进去，然后又缩了回来。
哇！一根金钗！女孩高兴坏了。她撇下贺桐跑到菱花镜前，便拿着金钗在头上比划起来。
“春儿，送你的，算是陪个不是！”贺桐殷勤地把烛台端来照亮镜子，笑道：“若是我当了护国军，有了军饷，我还可以给你打对金手镯！可是爹嫌我年龄太小，不准我……”
女孩突然生了气，把金钗拍在梳妆台上：“我不要那种带血的金子！都杀了十几年了，自从我生下来，爹就在外打仗；娘和哥哥走的时候，爹还在外打仗。从昭化县到广元县，从广元县到百丈关，又从百丈关赶到这保宁府！什么地方都打仗！什么地方都住不长！也不知道什么时候，老天爷才能给几天太平安稳日子！”
“别生气，春儿！”
贺桐知道心上人的心思。他将万春儿的头揽入胸口：“我贺家也是军户，谁不想过太平日子？恶不除，善不扬！要过太平日子，只有正道大行！”
咦？女孩眼睛大睁道：“几天不见，桐哥儿你愈发会说了！老实交代，谁教你的？”
“洪先生，就是蜀王府的副总理。”贺桐不好意思挠挠后脑勺，把他跟着爹去碑院寺查看盐井的情况说了几句。
“你们贺家倒好，又能打仗又能做生意，还靠上了王府这颗大树！”女孩斜了一眼贺桐，十分不满地道，“我爹也能打仗，为什么连军饷也拿不到？下面士卒更惨，他们饭都吃不饱！你知道正旦元宵我们吃的什么吗？盐渍豆渣！”
盐渍豆渣便是盐场熬卤水的副产物，这些东西都是最穷的人糊口的。贺桐有点吃惊：“王府不是借了银子和粮食给官府吗？怎么官军还是拿不到？”
“我怎么知道？我还是个没出阁的闺女！”女孩将金钗攥在手中，默默走到了床边。等贺桐挨在她身边坐下，便问道：“今天你爹怎么来了？你和你爹谁陪谁？”
“当然是我陪爹。”
“那就是你爹来找我爹。”女孩若有所思。突然她的眼睛大放光亮：“桐哥儿，老实交代：你爹是不是想打这南津关的主意？”
……
守备府正堂上两个汉子正在对斟对酌。万吉富是个样貌普通的中年汉子，唯一突出的样貌特征，便是他左脸上一块显眼的箭疤。万吉富比贺永年大几岁，当过几年贺老爷的部下，对贺永年很熟。两人几碗酒下去，都有了些醉意。
酒后现真情，万吉富又一碗酒下肚，突然将酒碗重重一搁，失声痛哭起来。
“万大哥，你我原本一营兄弟。瞧着两孩子的情份，将来你我又是一家人。如果你拿兄弟当自家人，今天什么话便痛痛快快说出来！”
“哎！”万吉富收了哭声，抹干泪花，长叹一声道：“既然兄弟将话说开，那哥子想将春儿终身大事托付兄弟！万一将来你哥子人头不保，春儿还小，又没个妈……”
“怎么了？”贺永年大惊：“难道万大哥也参与了王朝阳的谋反？不行，到底是怎么回事，你今日一定要说清楚！”
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