江口之战，歼灭了牛角寨土匪主力，朱平槿获得了收取投献的自由，控制了彭山县城和大量的田土，缴获了整车整箱的金银珠宝，还有八千免费的人力资源；廖大亨用张光祖的人头和剿灭土匪的政绩来保住他自己的仕途，分享朱平槿的赞助费。大家各取所需，心照不宣，皆大欢喜。
二月十七日早晨，在廖大亨收到张光祖人头的第二天，巡抚衙门召集省里高官议事。
张光祖的首级洗得白生生的，头发也打散了重新梳过，简直比长在身体上时还标致。它被搁在一个黑漆盘子中，一块红布蒙得严严实实，端放在巡抚衙门正堂大桌的一角。
“这是何物？”
明显不是巡抚的大印。
神秘的东西总是能让人们的好奇心发作，况且这是巡抚大人生病告假以来，第一次召集三司、兵备、提学等在川文武官员一起议事。
作为二台之一，巡按本应来的。但老巡按已经离任，新任巡按刘之勃（注一）却刚刚出京，估计还要两三个月才能赶到就任。作为领兵大将，四川总兵也该来的。可总兵方国安还率军留在夔州府，一时半会回不来。官场传闻，方国安因为前番的迭次大败，将被调任楚军某镇总兵。
廖大亨一跛一拐地从后堂钻出来，被两个师爷搀扶着。他脸上挂着泪痕，分明是刚刚痛哭过。一众官员心中骇然，连忙上前施礼请安。
廖大亨在正堂上坐好，各官都落了座。
廖大亨语带悲戚宣布了噩耗：“本抚今晨收到消息，献贼破了襄阳城，襄王已经薨（HONG）了！”说完，他忍不住涕泪直下，嚎啕大哭起来。
藩王之殇，即是国殇。巡抚大人都在痛哭，下面官员那个敢不哭？这不是个人有没有感情的小问题，而是关乎忠与不忠的大是大非的政治问题！
众官哭成一片，声震屋梁，吓得飞檐上的几只乌鸦赶忙逃离，天空留下一连串呱、呱的难听怪叫。
廖大亨见戏已经做足，终于收住了哭声。
“收到消息还说：正月间献贼击败猛镇之后，急行出川入了荆州，惠王一日三惊，夜不能寐……
谁知献贼奸诈无比！打听到我大军云集荆州，襄阳空虚，其竟自率轻骑一日一夜奔驰二百里，到达襄阳附近。又命部将二十八骑伪装成官军，拿着缴获之杨阁部调兵文书混入城内。初四夜半，城内伏兵放火为号，趁乱袭击官军。天明以后，襄阳不幸沦陷，襄王被执！
据传，献贼高坐于王宫中殿上，给襄王一杯酒，说道：‘吾欲斩嗣昌头，而嗣昌远在蜀，今当借王头使嗣昌以陷藩伏法。王其努力尽此一杯酒。’于是，襄王及贵阳王等俱死难于襄阳西城楼上，王府家财等亦没于贼手！”
廖大亨讲述了他听到的襄王遇难详情，讲完了眼睛一红，几乎又要哭出来。
廖大亨此言，分明就是利用张献忠的话来为杨嗣昌辩护！四川官员们对杨嗣昌恨入骨髓，自然敏感万分。
提学副使陈士奇率先起来发难：“杨文弱引贼入川，为祸蜀地经年！如今，献贼重回荆襄，如鱼入大海，那里还能困住！杨文弱提数省之兵，糜一国之饷，上欺天子，下负黎民，此罪已在不赦，又何需陷藩之罪名耶！”
陈士奇既然出言不逊，廖大亨当即决定反击。否则按议事的惯例，下一步乌鸦们就要群起攻击他本人了。
陈士奇是个闽人，字弓甫，天启五年进士，老家据说在东海边的一个海岛上（注二）。
他五十几岁，当过重庆、贵州和赣州三地的兵备，又当过贵州的提学和江西参议，与学生和流贼都打过交道。他生活简朴、处事执拗，好谈兵事，这得到了一样好谈兵事的学生士子的欢迎，也深受一样好谈兵事的京师朝官的赏识。据说，皇帝已经接受了廷官的交章推荐，任命他为四川兵备副使，遗缺由老状元张绍桐接任，上谕已在路上，估计这几天就会到达。
提学副使的本官是提刑按察副使，正四品，以按察副使的身份分管一省学务，故称提学副使，或称提学道，士子则称大宗师。兵备副使的本官也是提刑按察副使，俗称监军道或兵备道，作为巡抚的第一军事副手，也是正四品。
从提学副使到兵备副使，官品虽没升，但分量大不一样。自宣德以来，总督、巡抚一职逐渐由临时性差遣转变为一省之常设，成为地方上的最高文职官员。
总督、巡抚既然位高权重，那么任命就更须慎重选拔，故而逐渐形成了晋升资格的限制。总督一般要有都察院右都御史以上资格，由六部尚书、侍郎、地方巡抚等官员推升；巡抚一般要有都察院佥（QIAN）都御史以上资格，由两京寺卿、少卿、大理寺丞，地方资深布政使、按察使、参政、兵备副使、上等知府等官员推升。
崇祯年来，鞑子寇边、流贼肆虐，各地军事愈重，由兵备副使晋升巡抚者越来越多。远的不说，近的如廖大亨本人，便是由兵备副使升任的四川巡抚。他升任巡抚之后，兵备副使之职一直空缺，不想朝廷竟然指定他的政敌陈士奇接任。
“陈大人，不好对杨阁部无礼。”廖大亨语气不重，但是警告的意味浓厚，“天下咸知，杨阁部乃天子一手简拔，深得陛下倚重。市井小民，不知剿贼之难，不知钱粮之困，妄议时事，因其无知，姑且纵之。如今国运坎坷，我等皆朝廷重臣，当时时替圣上分忧，为朝廷解难，不好说出不分轻重的话来！”
廖大亨说出一番政治绝对正确的话，让政敌不好刁难，顺便折损陈士奇几句。
“杨贼确乃天子简拔，他却蒙蔽圣上，辜负圣恩，真乃无耻之尤也！”陈士奇丝毫没有被廖大亨的话难住，语速快得像连珠炮：“如今襄藩之难，全由杨贼一手造成！如今他还想蒙蔽圣上，不要说荆襄有识之士不会依他，就算吾等，也要参他！”
陈士奇的激烈态度，看来很对几个官员的胃口。他们随着陈士奇的演讲节奏，不停地点头赞同。廖大亨在心中暗暗记住这几个官员的名字，同时与弹劾奏章上的联名之人一一对应。哪些想置他于死地的，哪些可能被陈士奇等人蛊惑的，他都一一记住。不过他知道，就算他没记住，他身旁的钱、李两位师爷也会暗暗帮他记住。
“坐失亲藩，当然要参！”廖大亨先摆明态度。
藩王死了，还死得那么惨，朝廷肯定要追究责任，就算天子也不一定保得住。杨嗣昌的命运已经不可逆转。
既然杨嗣昌是只死老虎，你们踩得，自己也不妨踩上两脚。撇清了与杨嗣昌的关系，也好摆脱陈士奇的纠缠，免得他们每次都含沙射影的明骂杨嗣昌，暗骂自己。
“只是，我们眼下的急务，是要平息城外的乱民……”
廖大亨的话还没说完，就被陈士奇打断了：“全川民乱，全是因为执政者横征赋税，暴凌川民！”
陈士奇就差指着廖大亨的鼻子骂了，“为官一方，当保一方平安！王府已经连番行文抚台大人，要我们出兵平乱。下官和几位同僚都想知道，抚台大人到底何时出兵，何时才能解民倒悬？”
饶是廖大亨涵养极好，也忍不住心中气血翻腾。他看看桌上的漆盘，心里强压住火气，微笑道：“陈大人此言不妥！全川民乱，非为朝廷带征、追征之策，也非地方官绅暴凌乡民之过。此等说辞，纯属献贼余孽造谣！刁民受了蛊惑，这才酿成眼下乱局！陈大人万勿与献贼余孽异口同声……”
“献贼余孽？异口同声？”
廖大亨猪八戒倒打一钉耙，激起陈士奇的一声冷笑，“哪里来的献贼余孽？献贼年初就出了四川，方才抚台大人还说在襄阳……”
一种引敌入毂的快感，瞬间传遍了廖大亨的每一个毛孔。他优雅地从签筒里捻出一根令签，然后用令签尖头挑开漆盘上的红布。
一颗硕大的人头死不瞑目地盯着陈士奇等官员。
啊！个别官员骇得离开了座位。
“一群没用的东西！整日里还向皇帝奏来奏去，一副国之栋梁的模样，结果却是个银样蜡枪头！”廖大亨心里怒骂，脸上却威严地扫视一圈，让那些失态的官员羞愧地重新坐好。
“这便是献贼余孽！献贼之族弟张光祖，此次民乱之罪魁祸首！
经查，此贼乃经年老贼！曾随献贼破泸州，杀知州苏琼；又破仁寿，杀知县刘三策。因我大军急追，此贼等数百人与献贼大队失散，藏身于龙泉大山之中。献贼离开四川后，此贼不甘躲藏，便想法兴风作浪，到处派遣爪牙，造谣生事，说什么官绅暴凌川民……”
廖大亨轻言细语，却如同大耳刮子啪啪抽打在陈士奇脸上。几个还没选边的官员面面相觑，看来这两位上官是不死不休了。
“为何此等贼酋，我等竟然不知？”陈士奇决定反击，突破口就选在这颗人头的真假上，“抚台大人可曾验过人头？”
“人头自然是验过。此贼之亲弟张光培输诚官府，已经亲自指认了。此外，此贼手下大将数十人，俱已指认画押。过几日天使一到，本抚自然还要请天使一并验过！仁寿知县刘三策，孤身抗贼，城破而亡。尸首悬挂于县衙旗杆，一城军民尽被屠戮！可悲可惜也！本抚这里有刘三策之孤女刘红婷写来遗本，读之令人伤感……”
好端端的怎么突然说到刘三策了？陈士奇心中疑惑，是否人头之事有所猫腻？他决定打破砂锅问到底。
“抚台大人，贼酋事关重大，我等皆是一无所知，不知抚台大人可否将详情告知一二？”
喔！廖大亨好像刚从对刘三策和仁寿军民的哀思中挣脱出来。
“张贼行踪诡秘，又以各地乱民为掩护，混杂于乱民中，找出来殊为不易。正巧本抚有病在身，幕府便献上引蛇出洞之计，令贼酋自我暴露。张贼果然中计，率贼众大举出山，攻占我彭山县城……”
注一：四川巡按刘之勃（史书又作刘之渤）是崇祯十五年就任的，这里剧情需要，提前了。
注二：据说是距离台湾很近的东山岛。