“义之所在，不倾于权，不顾其利。”————————【荀子·荣辱】
建安三年七月。
豫州，汝南。
汝阴县地处豫州之南，地势平坦舒展，一望无际。其为南北水路要道，交通四方，沿颍水可直下寿春，或者走大路，不出两三日便能到沛国。
此时的汝阴县外舟蔽江上，营帐连片，一支三万余人的大军正云集此处。
中军大帐内的当中端坐着一名相貌端正、不苟言笑的中年将领，他正是南阳太守、兼抚军中郎将、行护军职、都亭侯徐晃，同时也是此次南征除前将军朱儁以外，事实上的诸军统帅。
三十余岁的年纪，便总管一方兵马，除了是由皇帝一手从行伍提拔、栽培的亲信以外，徐晃本人在河东、汉中等战场立下的功绩也是他能让豫州众将服气的本钱。
更何况，朱儁为了加重徐晃在军中的威信，还特意请示皇帝，将皇帝赐给朱儁的‘节’暂时借给了他。
‘节’象征皇权，臣子持节，代表着皇帝亲临。尤其是按照皇帝近年定下的新规，持节可杀无官位之人，若在战时，可杀二千石以下。等若于后世的尚方宝剑，徐晃持有此‘节’，就能在真正意义上节制诸军。
徐晃衣甲齐整，正襟危坐于上首，放眼扫视帐下众人后，毫不掩饰的说道：“我来之前，天子有私信予我，谕称‘南方之事，尽付于汝，我心自安。’恩遇信重如此，大任在斯，我不能辜负陛下的重托。”
众人被他这番话里大方透露的信息，以及立在徐晃背后的那根节杖着实震慑住了。皇帝托付给他的恐怕不仅仅是淮南的战事，还有整个南方！这意味着徐晃将在讨灭袁术后、继续承担收复江东、荆州、交州等一系列作战行动，而这一切根本就没有在诏书上提及，仅仅只是出现在皇帝与徐晃私下交流的信件中。这几乎是圣心期许，提前预定——除非徐晃假传诏令，但这是不可能的。
想到前将军朱儁这回是真的要退居二线，今后将会有很长一段时间在徐晃麾下听命，自己的前程全在对方一念之间，众人心中再如何不服气也都消弭于无形。有名、有权、又有了长远的利，再硬茬的刺头也不敢犯事，徐晃毫不费力的就彻底掌握了兵权。
接下来就只带领他们需打个胜仗，就能立下威。
“朝廷东征，匡扶汉室，是为复兴天下而作百年计，我等膺荷重任，岂敢惜命？”说话的是汝南太守刘艾，他经常与许定、李通这些本地豪强将校打交道，许定等人也大都愿意亲近他。有刘艾出面为徐晃站台，其他人也都有样学样，很快，气氛就被烘得十分融洽。
徐晃对刘艾投来的善意只微微颔首，径直说道：“国家既有明诏，遣田校尉领越骑营及沛国兵马东入徐州。我军当前急务，就是先为田校尉扫清掣肘，击退屯驻在蕲县的李丰、梁刚、乐就等军。”
说完，他扫视一圈，问道：“谁人愿为先锋？”
话音刚落，立功心切的建忠都尉张绣便先跳了出来，抱拳请命：“末将愿往！”
未等徐晃回应，行讨寇校尉太史慈也跟着站出来：“将军，末将愿往。”
“太史子义，你这回不要与我争！”张绣瞧见是他，心中有些不悦，嘴直口快的说道。他与太史慈曾经同为殿前羽林郎，脾气还算相投，对方早于他放出去，逐渐积功至上庸都尉，年初被授校尉。张绣对此颇为羡慕，而如今他一经授任就是都尉，想到这里，张绣内心平衡了许多，对太史慈的敌意也没那么深了。
“我不是要与你争。”太史慈摇了摇头，认真的看着徐晃，轻声说道：“末将是想向将军请命，击破李丰等人之后，再准末将领所部兵马，随田校尉入徐州。”
“你要入徐州？”徐晃挑了挑眉，略感诧异。
对方与他一同走过绵延的斜谷山道，做过雨夜奔袭的壮举。当时作为步兵校尉的他极为赏识这员年轻骁勇的羽林郎，并对他大力保举，此战他更是想借对方之力，立下夺淮南的大功。可谁知他竟舍近求远，要跑去各方势力纷繁错乱的徐州参与混战，那里可不是当前的重点！
思前想后，徐晃好心提醒道：“田校尉已经奉诏，将赴彭城，其麾下三千越骑，俱是北军精锐。袁谭、袁术麾下又以步卒居多，徐州千里坦途，配合曹、刘二位使君，足堪抵御。”
言外之意是朝廷对徐州的布局已经趋于完善，并不需要太史慈这时候再插一脚。
太史慈却不为所动：“末将其实也有私心，那吕布曾也是诛董元功，曾见青州与我有过一晤，我受过他赠金之恩。如今他不知缘由，效命伪朝，末将实不可解。此番请命征徐，也是为了当面喝问此人，看他可否回头。”
张绣听得愣了，他没想到对方会如此大方的将自己的想法说出来，与这种救友人于水火的大义比起来，他一心只想着博取战功，反倒让人心感惭愧。
与太史慈感同身受的还有周瑜，他此行的目的不也是要激劝走上歧路的故人趁早回头么？由太史慈的陈述联系到自身，周瑜颇为动容，他难得插手与己无关的事情，出面言道：“田校尉麾下只有一个军司马陈到还算堪用，若是上阵厮杀，总不能始终让一军主将去做这等事。既然太史子义决意，将军不妨准其所请，若事有难为，我可与将军一同上疏。”
越骑校尉田畴，兼领沛国相，是朝廷最早一批派驻关东的得力干臣。这次徐州各方势力混战，朝廷这边虽是由曹操领头，但皇帝不可能不加派自己的人，于是特意将田畴指派出来，不用随军南下扬州，而是代表皇帝参与徐州战事。一方面的确是有支援曹操、刘备二人的意思，另一方面，未尝没有督战监军的用意。
徐晃不甚知晓期间隐秘，只纯粹站在皇帝的立场上考虑，认为在徐州战场多一个自己人，总比曹操这些才亲附不久的外人要可靠些。
于是在周瑜的担保下，加上徐晃本人也是心中暗许，太史慈的请令很快得到了回应：“好，既如此，你尽管带领所部兵马赶往沛国。先击退李丰等蕲县之兵，再投田校尉处，届时应会有诏书下。”
张绣还以为没有自己的事了，正准备坐下，谁知徐晃又点到了他：“张都尉，你从我部下拣选兵马，与太史子义合兵一万，共赴蕲县。待蕲县兵退后，你与我军两路进发，共伐淮南。”