“知行浅薄，曲直有以相县矣。”————————【荀子·非相】
建安元年四月初七。
扬州，寿春。
作为楚国故都，江淮重镇，城门城处几乎天天都是人流如织，摩肩接踵的热闹景象。只是仔细看去，却会发现城下涌入的无不是衣衫褴褛的流民、或是神色忧戚的车队。
在城门楼上，衣着华贵的中年男子凭栏而立，看着底下不断涌入的人群，他皱了皱眉，说道：“这些人都是自打徐州来的？”
一个身材短小的中年文士在旁说道：“谨诺，彼等大都是从下邳国的难民。”
“下邳国乱至今未平？”华服男子微微讶然，侧首看了过来，面带讥笑：“元龙非龙啊！枉费这陈汉瑜对他这独子寄予厚望，连二儿子都不在乎了，到头来，也未见得这陈登有何能耐。”
这华服男子正是后将军、领扬州牧袁术，他身边的那人是主簿阎象。袁术久有异志，在率兵来淮的时候，便有并吞徐、扬之心。
下邳陈珪与袁术俱为公族子孙，年轻时曾与交游。念在往日的情面，以及下邳陈氏在徐州的影响力，袁术为了示好，最初曾任命陈珪的从兄陈瑀为扬州刺史。谁知陈瑀既领州郡以后，去年见袁术被曹操、朱灵等人打败，便立即倒戈，不肯接纳袁术入城，后为袁术所攻走。
尽管遭受过陈氏的背叛，袁术仍不改交好之意，甚至还写信与陈珪，想与对方共谋大事。哪知被陈珪严词拒绝，丝毫不在乎他的次子陈应在袁术手上的死活——在袁术看来，陈珪之所以不在乎陈应，除了不肯营私废公以外，很大原因是看在陈应庶出无才，比不得陈登沈深大略，所以宁可弃子。
此时见底下乱糟糟的一伙来自下邳等地的乱民，袁术当即判断这是陈登虚有其表、好友陈珪糊涂昏聩的表现。
看袁术一脸得意，阎象眨了眨眼，轻声问道：“属下听闻徐州陶恭祖病笃，将不绝于人世，徐州大乱在即，君侯不妨早做打算。”
袁术听罢，先不说其他，冷笑道：“看来幼主辟了华元化，是要了陶恭祖的命！”
陶谦今年已有六十三岁，本是年老多病的时候，又因为开罪了曹操，致使徐州遭屠，于是心忧成疾，幸赖有陈珪与华佗相善，得以延缓寿命，使元气渐次恢复。按华佗的话说，只要接下来不再心忧，在华佗的亲手救治下就可痊愈。可谁知曹操虽然转攻泰山贼，不再进犯徐州、华佗却被朝廷征辟走了。
阎象笑了笑，只好顺着袁术的话往下说道：“君侯睿鉴，属下听闻，陶恭祖本来还不欲放归华佗，故意隐瞒其人行踪。最后不知如何，还是为王端所知，严令催促，陶恭祖无奈其何，遂不得已而任其去留。”
袁术大为摇头，直言不讳的说出其中辛密：“此番入朝，我看多半是有人在背后抬举，不然区区医者，幼主何以知其姓字？还有这陶恭祖堂堂州牧，连个人都藏不住，事后竟还怕王端这个小儿……或者是根本就不信华元化能治‘好’他的病，又不想因强留一人，而与下邳陈氏继续交恶。”
阎象脸上露出钦佩的神色，边奉承边补充说道：“到底是君侯灼见，陶恭祖任职以来，亲任阙宣、曹宏等谗慝之流，以致徐州刑政失和，良善之家多被其害。尤其是在下邳聚众寇钞的阙宣、还有割剥三郡钱粮，作乱逃窜的下邳相笮融，使此地大乱。下邳乃陈氏基业，更是首当其冲，徐州豪强高门不满陶氏已久，彼若还不设法缓和，恐怕其麾下就要群起而叛了。”
“现在想安抚人心？当初又何必任彼等小人加害州内豪强？陶恭祖只知任人而不善用人，老来又糊涂妄为，哪里还有一点年轻时的英气？此人合该遭难。”袁术心里其实是赞同对陶谦任用小人压制豪强的意图，却不屑于对方拙劣的手段。
阎象干笑了几声，又附和了几句，这才说到重点：“陶恭祖一旦亡故，徐州必有大变，其地西有曹操，北有吕布，可谓强敌环伺，谁都想进占此地。君侯若要进图徐州，这下邳可是绕不开的一处，而君侯手下的陈琮、陈应二人，也该早做处置才是。”
陈琮的亲兄长是陈瑀，也是陈珪的从兄弟，曾为汝阴太守。当初陈瑀与袁术交恶之后，陈瑀一时惊惧，遂遣派陈琮向袁术请和，却被正处恼怒之中的袁术所关押。
如今他与陈应二人都是下邳陈氏羁留在袁术手上的直系亲族，阎象想要表达的意思是，既然陈登无才，不足以成为陈氏高门今后的指望，陈珪等人想必也会转变态度。何况陈珪可以虎毒食子，陈瑀却舍不得他亲弟弟，陈氏内部必然会有一番分歧，那样袁术可以趁机分化了。
听了亲信的话，袁术想了想，又低头看向栏杆外，自己身前正对着的中轴大街。混乱肮脏的流民拥挤在城中大街小巷，许多人都是结跏趺坐，双眼闭合下垂，像是在长途跋涉之后短暂休息。只是有些奇怪的是，许多人都两掌相叠，面上不见苦色，比其他那些仓皇的流民要多了份沉静。
袁术心里隐隐起疑，隐隐约约又琢磨不出缘由，口中说道：“不急，彼二人都先留着，等我再观徐州局势。”
阎象就站在袁术背后，闻言，不禁抬眼深深的看了对方一下，旋即低下了头，说道：“谨喏。”
袁术不像他的兄长袁绍那般优柔寡断、容易听信人言，恰恰相反，袁术主意未定还好，只要打定了主意，纵然有再多好处，也不易更改。阎象最是熟知对方性情，索性不复再言，只是在心里暗暗可惜这一次机会。
“高元才这小子来寿春有多久了？”袁术未曾注意到阎象在他背后的神情，忽然想起一事，问道。
阎象一愣，想了想说道：“已快有四个月了，君侯故意不见他，居然还能忍到现在，可见此人性情坚定，不急不躁。”
“哼，算他好性子。”袁术冷笑一声，也不搭话，复又问道：“谁在陪着他？”
“是二君在陪着。”这说的是袁术的从弟袁胤。
“他外甥，也是我外甥，再如何，也该去见上一见了。”袁术突然感慨一声，说道。
阎象刚要答应，却见袁术皱着眉往街上的流民们看了一眼，用嫌恶的语气说道：“你一会去寻张勋，要他把城中的这伙流民都赶出去，今后不得放其入内！一群黔首弄得城中烘臭，教我如何住得下？”