刘表虽然败了几阵，但除了第一阵算是真正损兵折将以外，后续都是试探性的交手，现在刘表已全面采取防守的姿态，曹操一时之间，根本奈何不得他。
孙权贼心不死，一而再，再而三地企图率军攻打庐江，而周瑜只有一郡之地，时间一长，终于被孙权以兵力、资源上的消耗，硬生生耗得，不得不向曹操求援。
当时曹操被眼前一时的利益所蒙蔽，选择接纳周瑜和孙策遗子孙绍，让他们前往许都避难，自己则趁势接管庐江郡。
结果，没过多久，曹操自己就意识到这是个错误的决定。
因为本来有周瑜在庐江苦苦支撑，虽然艰难，但还是屡次化解了孙权的进攻。
现在，这个烫手山芋落到曹操手里，曹操既不能放任孙权占领庐江，从而有机会染指中原，可是如果要保住庐江，就需要分兵派将领前去驻守。
如此一来，在无形之中就削弱了曹操自己的兵力。
再者，西方一直有张鲁和刘璋的联军在虎视眈眈，这让曹操投鼠忌器，根本不敢再向荆州组织大规模进攻，而是需要留出部分兵力，防御联军的偷袭。
三方掣肘，直接把曹操困死在南阳，完全陷入进退两难的境地。
也正是如此尴尬而棘手的处境，谋士们束手无策，曹操别无他法，只能请楚云远赴南阳，商议破解这僵局的对策。
看完这书信，楚云心中五味杂陈，感慨万千。
张鲁会先归顺后反叛这件事听起来匪夷所思，但这天底下唯有楚云和张鲁本人知道其中的原因。
“看样子，这张鲁是不知从什么渠道，得知她母亲命丧我手，哎……”
当初，为了避免曹操重蹈覆辙，楚云选择诛杀张鲁之母卢氏。
尽管这件事当初楚云已经尽量把它做得十分干净，就是为了避免被人查出什么蛛丝马迹，而且还特地弄出假象，嫁祸旁人。
但如果张鲁在得知其母的死讯后，不顾一切地倾注人力物力彻查，那么他还是很有可能，查出隐藏在背后的真相。
倘若真是这样，想要化解这个仇恨让张鲁罢兵是不可能了。
想到这，楚云不禁苦笑起来，这好像还是他第一次弄巧成拙。
人总是要偶尔尝一尝失败的滋味。
没有败过的人，怎么会胜？
想起自己最喜欢的作家的这句话，楚云重新振作起来，继续陷入思考之中。
可是思来想去，他一时半会儿没想出应对之策，反而明白了一个浅显易懂的道理。
眼下诸侯们结盟，几乎可以说是默契地联起手来对付曹操，主要还是因为，曹操的实力如今太过强盛了。
就算这些诸侯的兵力加在一起，也未必是曹操一家的对手，如果不是曹操还要留下诸多兵马看守各个城池还有北方根据地，就更无需忌惮他们了。
但就算是这样，也说明，这天下并没那么容易收复，当某一家势力强大到一定程度的时候，一定会引起其他所有诸侯的眼红和敌视。
昔日的董卓，何尝不是如此？
“哎，还没到大意的时候，不能放松警惕啊。”
这般自言自语了一句，楚云想着破解之法也不是一天两天能解决的，便开始着手安排前往南阳的事宜。
先是向乔紫青打声招呼，要她在家安心照顾孩子，好在乔紫青也没有坚持要陪楚云去前线。
一来他们夫妻俩打仗总不能把儿子也带上，楚云既然要去南阳，就总得有一个人留在家照顾孩子。
二来呢，乔紫青发现邺城的草药资源更丰富，早年袁绍收藏的医术也更为齐全，非常适合她平日安心研读。
所以，现在的邺城有足够的吸引力，能留住乔紫青。
安排好家庭之后，楚云去营中，找马超、王平、庞德还有曹休四人，将曹操在信中的命令告知四人。
他们四个果不其然，都表示愿意随楚云一同率军前往南阳，最后，楚云决定不多带兵马，只带五万骑兵。
这五万骑兵中，有三万是原本的西凉铁骑，另外两万，是马超和庞德从凉州开始就一直按照培养西凉铁骑的方式，进行训练。
现在，这支精锐骑兵整合在一起，楚云打算给他们起一个新名字：虎豹骑。
本来这个名字，应该是曹操自己组建一直精骑然后为之命名。
但是楚云发现，曹操似乎从来都没有这样的打算，而这个名字恰好很威风，所以楚云也就索性拿来自己用了。
于是在这一时代，真正的虎豹骑，终于问世了。
既羽林骑覆灭后，这支五万精骑组成的虎豹骑，是楚云第二支投入心血的嫡系部队。
将城内自己还没有处理完的繁琐事务交给曹洪和荀彧之后，楚云就匆匆带上这支被自己寄予厚望的军队，还有马超、王平等四人，向南方行进。
路途虽然遥远，好在时间一长，楚云也适应了这种车马劳顿的生活方式，习惯之后，就不觉得太难以接受了。
向曹操回信之后，历时足足十五日，楚云才带着大军赶到朝阳城以北五十里处。
——
“魏王，今日为何起的这么早啊？”
大清早，刚吃过早饭的曹操，一出门就撞上郭嘉，郭嘉见了曹操，便如此笑呵呵地问道。
“奉孝啊奉孝，你呀，明知故问！”
曹操撇撇嘴，一点儿也不生气，还哈哈大笑道：“孤的好侄儿今天就要到朝阳了，我可是盼星星盼月亮，盼得是望眼欲穿啊！
你说！你说我能不起早点儿准备给他接风么？”
“车骑将军如此得魏王偏爱，真是羡煞我等啊！”
郭嘉嘴上说着嫉妒的话，其实不过是在跟曹操开玩笑罢了。
因为曹操也知道，这郭奉孝比自己可懒惰得多了！平日不睡到正午他是不会起床的，今天却破天荒的起得比自己还早，其实心思跟自己一样，还不都是思念楚云这小子，只想早点儿见到他？！
事实上不止是曹操、郭嘉，如张辽、高顺，还有吴尘、陈昭、甘宁、许褚等诸多将领，但凡是跟随楚云征战过，或者受过楚云恩惠的，在得知这个消息之后，都是特地早起，只为随曹操一起，出城相迎。
按说以曹操的王之身份，除非是天子驾临，否则不该做出出城相迎这种事。
但一想到来的是楚云，是那位不计辛劳替自己立下无数奇功的好侄儿，曹操就把那些什么“规矩”全部抛诸脑后了。
于是，即使曹操没有刻意号召，城内所有将士，不但是与曹操一起驻军在朝阳的，就连原本奉命在附近的新野、育阳等各县镇守的将军，也主动请曹操允许今日前来迎接楚云。
曹操见众将如此有心，当然不会拒绝，因为在他眼里楚云就是自家人，无论楚云多受将士们的爱戴，他都不会有所猜忌。
当然，唯有一人对此深感遗憾，就是受命在南阳郡西面山阳县驻军，严加防范张鲁、刘璋联军进犯的曹昂。
因为身负镇守边关的众人，曹昂对楚云就算再思念，也不能放下这重担，前来见楚云。
一个时辰后，率众出城相迎的曹操一行人，成功见到楚云，叔侄二人皆是眼中含泪，虽阔别不足一年，却已是彼此倍觉思念。
“叔父！您瘦了！”
“云儿，你也消瘦了不少啊！”
二人知道，这一年来虽然分别各忙各的，但谁都没有享什么清福，都是在忙碌之中度过了无数个日夜。
“叔父，怎么不见师兄？”
“哎，子修他被我派去镇守山阳县了，我在书信中也跟你说过，张鲁、刘璋这二人，相互勾结，狼狈为奸，最近聚集了不少人马，我约莫着，随时都可能向我们发动进攻！
罢了，你刚来，咱们先不说这些扫兴的事，走，随叔父进城，叔父给你接风洗尘！”
曹操亲自下马，拉着楚云的手，即使如今地位已几乎登顶天下，成为万众敬仰的魏王，曹操对楚云还是一如既往的敬重，并没有丝毫飘飘然的感觉。
于是曹操领着楚云，在无数将士的簇拥下，一路进城，来到曹操临时修葺的府邸，宴席也就此开始。
途中，楚云也与郭嘉还有各位将军们互相问候了几句，不过楚云心里最惦记的，确实还是郭嘉。
见郭嘉现在不说生龙活虎，至少也是精气十足，不像过去那样一副病恹恹的样子，楚云的心情也跟着好多了。
宴会上，先是饮酒作乐，大鱼大肉，可等到酒过三巡菜过五味，曹操果然还是忍不住，向楚云垂问起解决眼下僵局的良策。
“云儿，你也知道，眼下各方诸侯或明面上组成联盟，或暗中相互勾结，总之是矛头对准我们，大有当年讨董联盟的意思！
真是可笑，这些庸俗之人，竟把孤当成了国贼！”
一想到连自己昔日根本没放在眼里的张鲁、刘璋都敢明目张胆地跟自己作对，曹操这心里的气就不打一处来。
如果不是他觉得现在正是取荆州的好时机，懒得跟张鲁、刘璋周旋，曹操恐怕早就忍不住亲自率军，去铲平了益州和汉中，省得张鲁、刘璋这两只讨人厌的苍蝇恶心自己。
“叔父所忧，侄儿在途中已经想出了应对之策，不过在此之前，侄儿还要在向叔父了解一下您的想法。”
“云儿只管问，孤一定回答你。”
“请问叔父，眼下是否仍把取荆州作为最重要的目标？”
“是，当然是！荆州是天下之腹，只要我们能夺下荆州，便可四通八达，攻取天下任何州郡，都无需让将士们涉险翻山越岭！”
楚云闻言连连点头，曹操的这个战略目标的制定，是没有问题的。
当初诸葛亮给刘备制定的《隆中对》，也是要先取荆州，其原因正是诸葛亮也看透了荆州对于进取天下的重要性。
而蜀汉政权之所以走下坡路，也是从关云长大意失荆州开始的。
“既然叔父仍要取荆州，那么以刘表现有的兵力，我军不宜西、南两线作战，更不要说还必须时时提防江东孙权偷袭庐江。”
“云儿说得正是我所想的，可问题是，现在张鲁、刘璋还有孙权小儿，都主动来找我们的麻烦！”
“叔父，促使他们联手对付我们的原因，侄儿相信追根问底也不过是一个‘利’字，不妨以离间之计，让诸侯们再度反目成仇，如此一来，诸侯们相互内斗，自然也就没时间来牵制我军了！”
“云儿，你的想法虽妙，但有什么法子能离间张鲁和刘璋么？”
如果是换做一年前，恐怕不会有人相信张鲁跟刘璋这两个世仇，能摒弃前嫌握手言和，还联合起来对付曹操。
因此曹操觉得，让这样的两个人重新翻脸，难度是很高的，如果没有强大力道在暗中推波助澜，他们二人是不可能化解对彼此的仇恨之心。
但是楚云知道这其中的缘由在何处。
“叔父，说起来，此事错在侄儿。”
“哦？你有何错？”
“昔日，张鲁之母携礼前往凉州，赠予孩儿，代表张鲁向叔父您宣誓效忠。
这本是一件好事，奈何张鲁之母卢氏在回汉中的途中，被身份不明的人马加害，虽然侄儿即使派人前去调查，也特地向张鲁解释过此事与我们无关。
但现在看来，张鲁并没有接受侄儿当初的那份说辞，他误会侄儿就是加害他母亲卢氏的凶手，所以要找我们报仇！”
曹操听得一愣一愣，惊讶道：“没想到还有这等事，不知云儿你有何办法应对？”
“回禀叔父，侄儿当初虽然没弄明白，但现在看来，此事定是刘璋在暗中捣鬼，他与张鲁那时是水火不容，见张鲁与我们交往密切，刘璋生怕张鲁得到我们的扶持，会实力大增，威胁他在益州的统治地位！”
这次，曹操彻底听明白了。
“云儿，你是说，刘璋先用了离间计，来离间我们与张鲁之间的关系，在主动提出与张鲁摒弃前嫌，合力对付我们？！”